টানা তিন ম্যাচে হার। গত ছয় বছরে এমন অভিজ্ঞতা হয়নি ম্যানচেস্টার সিটির। হুট করে পথ হারিয়ে ফেলা দলকে সঠিক দিশায় ফেরানোর কঠিন চ্যালেঞ্জ এখন পেপ গুয়ার্দিওলা সামনে। চ্যাম্পিয়ন্স লিগে স্পোর্তিং লিসবনের বিপক্ষে উড়ে যাওয়ার পর সিটি কোচ বললেন, কঠিন চ্যালেঞ্জই তার পছন্দ।

লিসবনে মঙ্গলবার রাতে ইউরোপ সেরার মঞ্চে ইংলিশ চ্যাম্পিয়নদের হারায় স্পোর্তিং। ফিল ফোডেনের গোলে শুরুতে এগিয়ে যাওয়ার পর ছন্দ হারিয়ে ফেলে সিটি। চেনা আঙিনায় উজ্জীবিত পারফরম্যান্স উপহার দিয়ে ৪-১ গোলের দাপুটে জয় তুলে নেয় স্পোর্তিং।

এই পরাজয়ে সিটির দুঃসময় দীর্ঘ হয়েছে আরও। গত ৩০ অক্টোবর টটেনহ্যাম হটস্পারের বিপক্ষে হেরে লিগ কাপ থেকে ছিটকে পড়ে দলটি। তিন দিন পর বোর্নমাউথের বিপক্ষে হেরে শেষ হয় প্রিমিয়ার লিগে তাদের ৩২ ম্যাচের অপরাজেয় পথচলা। আর এবার স্পোর্তিংয়ের মাঠে এভাবে বিধ্বস্ত হওয়ার ধাক্কা। 

২০১৮ সালের এপ্রিলের পর এই প্রথম এমন অভিজ্ঞতা হলো সিটির। এই ক্লাবে আট বছরের সাফল্যমণ্ডিত অধ্যায়ে মাত্র দ্বিতীয়বার এক মৌসুমে টানা তিন হারের তেতো স্বাদ পেলেন গুয়ার্দিওলা।

সাম্প্রতিক সময়ে অবশ্য চোটও ভীষণ ভোগাচ্ছে সিটিকে। চোটের কারণে মাঠের বাইরে আছেন রদ্রি, জ্যাক গ্রিলিশ, রুবেন দিয়াস ও জন স্টোনস। শুরুর একাদশে এখনও ফিরতে পারেননি কেভিন ডে ব্রুইনে।

সামনেও যে কঠিন সময় অপেক্ষা করছে, বুঝতে পারছেন গুয়ার্দিওলা। তবে সিটিকে চেনা রূপে ফেরাতে সব কিছুর জন্য প্রস্তুত থাকার কথা বললেন স্প্যানিশ এই কোচ।

“কঠিন চ্যালেঞ্জ, তবে আমি আছি। কঠিন একটা মৌসুম হবে-আমরা শুরু থেকেই তা জানতাম। কিন্তু বিষয়টা এমনই। আমি এটা (চ্যালেঞ্জ) পছন্দ করি, ভালোবাসি, আমি (এই পরীক্ষার) মুখোমুখি হতে চাই এবং আমার খেলোয়াড়দের উজ্জীবিত করতে চাই এবং চেষ্টা করতে চাই।”

“আমাকে (ছন্দপতনের) একটা ব্যাখ্যা খোঁজার চেষ্টা করতে হবে। কখনো কখনো তা কেবলই ফুটবলীয় কারণ। তেমন কিছু হলে আমাদের মেনে নিতে হবে। জীবন এমনই, খেলাধুলা এমনই।”

প্রিমিয়ার লিগের পয়েন্ট টেবিলে দ্বিতীয় স্থানে আছে সিটি। শীর্ষে থাকা লিভারপুলের চেয়ে ২ পয়েন্ট পিছিয়ে তারা। আগামী শনিবার অষ্টম স্থানে থাকা ব্রাইটন অ্যান্ড হোভ অ্যালবিয়নের মুখোমুখি হবে গত চার মৌসুমের চ্যাম্পিয়নরা।

অতীত ভুলে সামনে এগিয়ে যেতে চান গুয়ার্দিওলা। এখনই হাল ছাড়তে নারাজ তিনি।

“ব্রাইটনের বিপক্ষে ম্যাচের প্রস্তুতি নিতে আমরা ম্যানচেস্টারে ফিরছি। আমি হাল ছাড়ছি না। মানুষ হয়তো (তেমন কিছুর) অপেক্ষা করছে, কিন্তু আমি হাল ছাড়ছি না।”