দলের ‘ভালোর জন্য’ সরে দাঁড়ালেন সাউদি, নিউ জিল্যান্ডের নেতৃত্বে ল্যাথাম

শ্রীলঙ্কায় সিরিজ হারের পর নিউ জিল্যান্ডের টেস্ট দলের নেতৃত্ব ছেড়ে দিলেন ৩৮২ উইকেট শিকারি পেসার, নতুন অধিনায়ক টম ল্যাথাম।

দল হেরেই চলেছে। নিজের পারফরম্যান্সও তথৈবচ। সব মিলিয়ে পরিস্থিতি সঙ্গীন হয়ে উঠছিল টিম সাউদির জন্য। সময়ের ডাক শুনতে পেরে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন তিনি। নিউ জিল্যান্ড টেস্ট দলের অধিনায়কের দায়িত্ব ছেড়ে দিলেন অভিজ্ঞ এই পেসার। তার জায়গায় দায়িত্ব পেলেন টম ল্যাথাম।

টানা চার টেস্টে হারের পর দায়িত্ব ছাড়ার এই ঘোষণা দিলেন সাউদি। গত মার্চে দেশের মাঠে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে দুই ম্যাচের সিরিজে হোয়াইটওয়াশড হওয়ার পর কিউইরা এবার হেরেছে শ্রীলঙ্কায়। গলে প্রথম টেস্টে লড়াই করে হারলেও দ্বিতীয় টেস্টে তারা পরাজিত হয়েছে ইনিংস ব্যবধানে।

তার নিজের পারফরম্যান্সও ছিল বিবর্ণ। সবশেষ আট টেস্টে তার উইকেট মোটে ১২টি। শ্রীলঙ্কায় দুই টেস্ট খেললেও তার বোলিংয়ে ছিল না ধার। অধিনায়ক না হলে তিনি একাদশে জায়গা পেতেন কি না, এই প্রশ্ন উঠছিল। দুয়ারে কড়া নাড়ছে ভারতের মাঠে টেস্ট সিরিজ। পেসার হিসেবে সেখানেও একই প্রশ্নের সম্মুখীন তাকে হয়তো হতে হতো। এর আগেই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন ৩৫ বছর বয়সী পেসার।

সামনের সময়টায় পারফরম্যান্স দিয়েই দলকে সহায়তা করার প্রত্যয় জানালেন তিনি।

“একটি সংস্করণে ব্ল্যাকক্যাপদের নেতৃত্ব দিতে পারা আমার কাছে বিশেষ কিছু, এটা ছিল বড় এক সম্মান ও স্বীকৃতি। তবে ক্যারিয়ারজুড়ে সবসময় দলকে সবকিছুর ওপরে প্রাধান্য দিয়েছি আমি এবং এখনও মনে করছি, (নেতৃত্ব ছেড়ে দেওয়ার) এই সিদ্ধান্ত দলের সবচেয়ে ভালোর জন্যই।”

“আমার মনে হয়, সামনের পথচলায় দলের সবচেয়ে বেশি কাজে লাগতে পারি মাঠে নিজের পারফরম্যান্সে মনোযোগ দিয়ে এবং নিজের সেরা ফর্মে ফিরে, আরও উইকেট শিকার করে এবং নিউ জিল্যান্ডকে টেস্ট জিততে সহায়তা করে।”

কেন উইলিয়ামসন টেস্ট দলের অধিনায়কত্ব ছাড়ার পর দায়িত্ব পাওয়া সাউদি সব মিলিয়ে ১৪ টেস্টে টস করেছেন। জয়-হার সমান ছয়টি করে, ড্র হয়েছে বাকি দুটি টেস্ট।

তরুণ পেসাররা উঠে আসছে এখন। উইল ও’রোক শ্রীলঙ্কায় দুর্দান্ত পারফর্ম করেছেন, বেন সিয়ার্স সুযোগের অপেক্ষায়। চোট কাটিয়ে ফিরবেন কাইল জেমিসন। অভিজ্ঞ ম্যাট হেনরি অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে সিরিজে অসাধারণ বোলিংয়ে দুই টেস্টে ১৭ উইকেট শিকার করলেও শ্রীলঙ্কায় কোনো টেস্টে জায়গা পাননি একাদশে। তাদের সঙ্গে এখন জায়গার লড়াইয়ে নামতে হবে সাউদিকে।

ব্যক্তিগত একটি মাইলফলকেও নিশ্চয়ই তার দৃষ্টি আছে। নিউ জিল্যান্ডের দ্বিতীয় বোলার হিসেবে ৪০০ উইকেট ছুঁতে আর ১৮ উইকেট প্রয়োজন ১০২ টেস্ট খেলা পেসারের।

নতুন অধিনায়ক টম ল্যাথামের জন্য নেতৃত্ব নতুন কিছু নয়। নানা সময়ে মূল অধিনায়কদের অনুপস্থিতিতে ৯টি টেস্ট, ৪৪ ওয়ানডে ও ১৩ টি-টোয়েন্টিতে নিউ জিল্যান্ডকে নেতৃত্ব দিয়েছেন তিনি। উইলিয়ামসন কেন্দ্রীয় চুক্তি থেকে সরে দাঁড়ানোর পর ওয়ানডে অধিনায়ক হওয়ার সম্ভাবনাতেও সবচেয়ে এগিয়ে তিনিই।

নতুন অধিনায়কের প্রতি সমর্থন জানিয়ে তরুণ পেসারদের সঙ্গে কাজ করার কথাও জানিয়ে রাখলেন সাউদিকে।

“সবসময়ের মতোই সতীর্থদের সহায়তা করে যাব আমি, বিশেষ করে রোমাঞ্চকর তরুণ বোলারদের পাশে থাকব আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে তাদের পথচলা সুগম করার চেষ্টায়। টমকে (ল্যাথাম) শুভ কামনা জানাই এই দায়িত্বের জন্য এবং সে জানে যে, আমাকে সবসময়ই পাশে পাবে সে, যেভাবে বছরের পর বছর আমি তাকে পেয়েছি।”

নিজে থেকেই নেতৃত্ব ছাড়ার কঠিন সিদ্ধান্তটি নেওয়ায় সাউদিকে স্তুতিতে ভাসিয়েছেন নিউ জিল্যান্ডের কোচ ও নির্বাচক কমিটির সদস্য গ্যারি স্টেড।

“টিম (সাউদি) দুর্দান্ত এক ক্রিকেটার ও খুব ভালো একজন নেতা, যাকে ক্রিকেটার ও সাপোর্ট স্টাফরা অনেক উঁচুতে রাখে। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ১৭ বছর খেলে নিউ জিল্যান্ড ক্রিকেটের দারুণ এক সেবক সে এবং টেস্ট দলের নেতৃত্ব থেকে সরে দাঁড়িয়ে যে নম্রতা সে দেখিয়েছে, সেটির প্রশংসা করতেই হয়।”

“নিজের ভালোবাসার কাজটি ছেড়ে দেওয়া সহজ নয় মোটেও। কিন্তু টিম বরাবরই দল অন্তপ্রাণ এবং দলের স্বার্থকে হৃদয়ে ধারণ করেই সিদ্ধান্তটি নিয়েছে সে। আমাদের সর্বকালের সেরা ক্রিকেটারদের একজন সে এবং সামনে তাকিয়ে, সে আমাদের টেস্ট দলের গুরুত্বপূর্ণ অংশ রয়ে যাবে বলেই মনে করি।”

নিয়মিত অধিনায়ক হিসেবে ল্যাথামের যাত্রা শুরু হবে ভারতে তিন ম্যাচের টেস্ট সিরিজ দিয়ে। ১৬ অক্টোবর বেঙ্গালুরু টেস্ট দিয়ে শুরু সিরিজ, পরের দুই ম্যাচ পুনে ও মুম্বাইয়ে।