র‌্যাঙ্কিংয়ে শীর্ষে ওঠার চ্যালেঞ্জ ইংল্যান্ড কোচের

আর্জেন্টিনা, ফ্রান্স, ব্রাজিলকে পেছনে ফেলতে বদ্ধপরিকর গ্যারেথ সাউথগেট।

ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ের চূড়ায় উঠতে পারা অনেক বড় অর্জন। অনেক সম্মানেরও। দলের দারুণ ধারাবাহিক পথচলায় এবার সুউচ্চ ওই অবস্থানে লক্ষ্যস্থির করেছেন ইংল্যান্ড কোচ গ্যারেথ সাউথগেট। ইউরো ২০২৪-এর টিকেট নিশ্চিতের পর খেলোয়াড়দের এই নতুন চ্যালেঞ্জে ছুঁড়ে দিলেন তিনি। 

ইংল্যান্ডকে গত ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে তোলা এই কোচ মনে করেন, র‌্যাঙ্কিংয়ের চূড়ায় ওঠা মানে সবদিক থেকে শ্রেষ্ঠত্বের স্বীকৃতি পাওয়া। ছেলেদের এই লক্ষ্যেই এগিয়ে যাওয়ার তাগিদ দিলেন তিনি।

বর্তমান র‌্যাঙ্কিংয়ে চতুর্থ স্থানে আছে ইংল্যান্ড। টানা পাঁচ বছর ধরে এই তালিকার শীর্ষ পাঁচটি দলের একটি স্থান ধরে রেখেছে তারা। আগামী ৩০ নভেম্বর র‌্যাঙ্কিংয়ের নতুন তালিকা প্রকাশ করবে ফিফা, আর সেখানে তৃতীয় স্থানে উঠে আসার সম্ভাবনা আছে সাউথগেটের দলের।

৭ ম্যাচে ১৯ পয়েন্ট নিয়ে বাছাইয়ের ‘সি’ গ্রুপে সবার ওপরে আছে সাবেক বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা। সোমবার রাতে নর্থ মেসিডোনিয়ার সঙ্গে ড্র করলেই গ্রুপ সেরা হয়ে বা শীর্ষ বাছাই হিসেবে ২০২৪ সালের ইউরোয় খেলা নিশ্চিত করবে ইংল্যান্ড।

ইউরোর সবশেষ আসরে রানার্সআপ হওয়ার আগে সাউথগেটের হাত ধরেই ২০১৮ বিশ্বকাপে সেমি-ফাইনালে খেলেছিল ইংল্যান্ড। আগামীতেও এসব টুর্নামেন্টে ধারাবাহিকতা ধরে রেখে ভালো খেলার প্রত্যয় অভিজ্ঞ এই কোচের। আর এভাবেই তো খুলতে পারে র‌্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষে যাওয়ার দুয়ার। 

মেসিডোনিয়া ম্যাচের আগে সংবাদ সম্মেলনে সাউথগেটের কণ্ঠে ফুটে উঠল র‌্যাঙ্কিংয়ে বিশ্বের সেরা দল হওয়ার তীব্র আকাঙ্ক্ষা।

“আমি কি এক নম্বর স্থানে যাওয়ার মন্ত্রে উজ্জীবিত? হ্যাঁ, কারণ ধারাবাহিক সাফল্য পেলেই কেবল আপনি এটা সম্ভব এবং এজন্য টুর্নামেন্টেও ভালো খেলতে হবে, কারণ টুর্নামেন্টগুলোতেই র‌্যাঙ্কিংয়ের পয়েন্ট বেশি থাকে।”

“এই সপ্তাহান্তের ম্যাচগুলোর পর আমরা বিশ্ব সেরাদের তালিকায় তৃতীয় স্থানে যেতে পারি, তবে যেখানে যেতে চাই, সেই জায়গা থেকে আমরা দুটি স্থান দূরে থাকব। তাই আসছে ম্যাচে এই সুযোগ হারানো চলবে না।”

কাতার বিশ্বকাপ চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা এই মুহূর্তে র‌্যাঙ্কিংয়ে আছে এক নম্বরে। দুই ও তিনে আছে যথাক্রমে ফ্রান্স ও ব্রাজিল। সাউথগেটের মতে, এই দলগুলোকে পেছনে ফেলতে হলে তাদের কঠোর পরিশ্রম করতে হবে।