আইপিএল-ফেরত লিটলকে পেয়ে বাংলাদেশের বিপক্ষে উজ্জীবিত আয়ার‌ল্যান্ড

তরুণ এই বাঁহাতি পেসারকে এখন বিশ্বমানের বোলার মনে করেন আইরিশ অধিনায়ক অ্যান্ড্রু বালবার্নি।

ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের বিশ্বমঞ্চে এখন আয়ারল্যান্ডের প্রতিনিধি জশ লিটল। ভিন দেশের নানা লিগে খেলতে জাতীয় দলের খেলাও বাদ দিতে হচ্ছে তাকে। সেই লিটলকে এবার বাংলাদেশের বিপক্ষে ওয়ানডে সিরিজে পাচ্ছে আয়ারল্যান্ড। তাতে উচ্ছ্বসিত অ্যান্ড্রু বালবার্নি। আইরিশ অধিনায়কের বিশ্বাস, ‘বিশ্বমানের’ এই বাঁহাতি পেসারকে নিয়ে ভালো কিছু উপহার দেবে তার দল। 

আইসিসি ক্রিকেট বিশ্বকাপ সুপার লিগের ম্যাচে মঙ্গলবার চেমসফোর্ডে বাংলাদেশের মুখোমুখি হবে আয়ারল্যান্ড। তিন ম্যাচের এই সিরিজে আইরিশ পেস আক্রমণের মূল অস্ত্র থাকবেন লিটল। 

আয়ারল্যান্ডের প্রথম ক্রিকেটার হিসেবে সম্প্রতি আইপিএলে খেলে এলেন লিটল। গত মৌসুমে তিনি ছিলেন চেন্নাই সুপার কিংসের নেট বোলার। এবার নিলামে তাকে দলে নেয় গুজরাট টাইটান্স। চ্যাম্পিয়ন দলটির হয়ে ৮টি ম্যাচও খেলেন তিনি। পারফরম্যান্স অবশ্য ভালো-মন্দের মিশেল, ওভারপ্রতি ৮.২০ রান দিয়ে নিয়েছেন ৬ উইকেট। তবে ম্যাচের পর ম্যাচ তাকে খেলিয়ে যাওয়ায় প্রমাণ মেলে, তার সামর্থ্যে আস্থা ছিল গুজরাটের। 

শুধু আইপিএলই নয়, গত ফেব্রুয়ারিতে দক্ষিণ আফ্রিকার নতুন লিগ এসএ টোয়েন্টিতেও খেলেন তিনি। গত বছর খেলেন ইংল্যান্ডে দা হান্ড্রেড-এ। এর আগে খেলেছেন লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগেও।

খানিকটা চোট ও পরে আইপিএল অভিযানের জন্য গত মার্চ-এপ্রিলে বাংলাদেশ ও শ্রীলঙ্কা সফরে লিটলকে পায়নি আয়ারল্যান্ড। তবে এই সিরিজে ২৩ বছর বয়সী পেসারকে পাচ্ছে তারা। তাকে পেয়ে দল দারুণ উজ্জীবত বলে জানালেন অধিনায়ক বালবার্নি। 

“আমাদের জন্য এটা বড় প্রেরণা। সে বিশ্বমানের এক বোলারের পরিণত হয়েছে এবং এই ম্যাচগুলির জন্য তাকে স্কোয়াডে পেয়ে আমরা কৃতজ্ঞ।”

“আইপিএলে সে বেশ ভালো সময় কাটিয়েছে। এই সপ্তাহে তাই এই ম্যাচগুলির জন্য ওকে পাওয়া দল হিসেবে আমাদের জন্য প্রেরণার। অন্য বোলারদের জন্যও এটা ভালো খবর, তার কাছ থেকে শেখা যাবে অনেক কিছু। আশা করি, পারফরম্যান্সের দিক থেকে আমাদের জন্য ভালো একটি সপ্তাহ সে কাটাবে এবং আমাদের হয়ে প্রভাব রাখতে পারবে।” 

দেশের খেলা বাদ দিয়ে ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট খেলা নিয়ে অবশ্য বিশ্ব ক্রিকেটে বিতর্ক চলছে বেশ কিছুদিন ধরেই। আইপিএল এলে প্রতিবারই তা উচ্চকিত হয় আরও। তবে লিটলের ক্ষেত্রে বিতর্কের কোনো অবকাশই দেখেন না বালবার্নি। বরং আইরিশ ক্রিকেটের জন্য এই পেসারকে প্রেরণা মানেন অধিনায়ক। 

“এটা নিয়ে অনেক আলোচনা চলছে, অনেক লেখা হচ্ছে, বলা হচ্ছে। তবে আমরা স্রেফ খুশি যে এই সিরিজে সে আমাদের হয়ে খেলছে। এই দলটির সঙ্গে সে ঘনিষ্ঠ, অনেকের সঙ্গেই একসঙ্গে খেলে বেড়ে উঠেছে। আমাদের কিছু ম্যাচে সে খেলছে না বলে তাকে নিয়ে কোনো অভিযোগ বা ক্ষোভ নেই।” 

“সে বিশ্বমঞ্চে খেলছে এবং পারফর্ম করছে। দলের অনেককেই এটা অনুপ্রাণিত করছে যে, শৃঙ্খলা ও কঠোর পরিশ্রম থাকলে এমন কিছু করা যায়।” 

গত কিছুদিন ধরে স্রেফ টি-টোয়েন্টিই খেলছেন লিটল। গত জানুয়ারির পর আর ৫০ ওভারের ক্রিকেটে তাকে দেখা যায়নি। লম্বা স্পেলে বোলিংয়ের অনুশীলনের ঘাটতি একটা বড় চ্যালেঞ্জ হতে পারে বলে মনে করেন বালবার্নি। তবে এই পেসারের ওপর ভরসাও আছে অধিনায়কের। 

“গত কিছুদিনে সে স্রেফ চার ওভার করে বোলিং করেছে, এভানে এসে ১০ ওভার বোলিং তার জন্য একটু ক্লান্তিকর হতে পারে বটে। তবে বেশ ফিট ছেলে এবং আমাদের জন্য এখন দারুণ একজন। এই সপ্তাহে তাকে পেয়ে আমরা ভাগ্যবান।”