গত নিলামে অবিক্রিত, এবার সাড়ে ১১ কোটি, রোমাঞ্চিত সল্ট অপেক্ষায় কোহলির সঙ্গে জুটি গড়তে

আগামী আইপিএলে ভিরাট কোহলির সঙ্গে বেঙ্গালুরুর ইনিংস শুরু করবেন ইংল্যান্ডের আগ্রাসী ব্যাটসম্যান ফিল সল্ট।

আইপিএল নিলামে চমকপ্রদ কত কিছুই যে হয়, একটি নমুনা ফিল সল্ট। গতবারের নিলামে তার প্রতি আগ্রহ দেখায়নি কোনো দল। এবার তাকে নিয়ে কাড়াকাড়ি! শেষ পর্যন্ত সাড়ে ১১ কোটি রুপিতে তাকে দলে নেয় রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু। অর্থের এই অঙ্ক তো অবশ্যই বড় ব্যাপার। তবে নতুন ঠিকানা পেয়ে সল্টের উচ্ছ্বাসের জায়গা আছে আরও। ভিরাট কোহলির সঙ্গে ইনিংস শুরু করতে তর সইছে না আগ্রাসী এই ইংলিশ ব্যাটসম্যানের।

আইপিএলে সল্টের শুরুটা ছিল ২০২৩ আসর দিয়ে। দিল্লি ক্যাপিটালসের হয়ে সেবার দারুণ কিছু করতে না পারলেও খুব খারাপ ছিল না পারফরম্যান্স। ৯ ইনিংসে দুই ফিফটিতে ২১৮ রান করেন তিনি প্রায় ১৬৪ স্ট্রাইক রেটে। কিন্তু পরের আইপিএলের নিলামে তাকে নেয়নি কোনো দল।

তার সৌভাগ্য হয়ে আসে আরেক ইংলিশ ওপেনার জেসন রয়ের সরে দাঁড়ানো। বদলি হিসেবে সল্টকে নেয় কলকাতা নাইট রাইডার্স। সুযোগটি যাকে বলে দুই হাতে লুফে নেন তিনি। গত আসরে ১৮২ স্ট্রাইক রেটে ৪৩৫ রান করেন তিনি। সুনিল নারাইনের সঙ্গে তার বিধ্বংসী উদ্বোধনী জুটি বড় ভূমিকা রাখে কলকাতার শিরোপা জয়ে।

এবারের মেগা নিলামের আগে তবু তাকে ছেড়ে দিতে বাধ্য হয় কলকাতা। দুই বিদেশি হিসেবে তারা ধরে রাখে নারাইন ও আন্দ্রে রাসেলকে। সঙ্গে ধরে রাখে রিঙ্কু সিং, হার্শিত রানা, ভারুন চক্রবর্তি ও রামানদিপ সিংকে।

সেই তালিকায় না রাখতে পারলেও সল্টকে আবার দলে নিতে চেষ্টার কমতি ছিল না কলকাতার। নিলামে তারাই প্রবল লড়াইয়ে ছিল বেঙ্গালুরুর সঙ্গে। তবে ততক্ষণে ভেঙ্কাটেশ আইয়ারের জন্য ২৩ কোটি ৭৫ লাখ রুপি খরচ করা কলকাতা শেষ পর্যন্ত পেরে ওঠেনি বেঙ্গালুরুর সঙ্গে।

সল্ট নিজেও কলকাতা দলের বাস্তবতা উপলব্ধি করতে পেরেছেন বলে জানালেন ইএসপিএনক্রিকইনফোকে।

“ধরে রাখা নিয়ে খুব একটা আলোচনা হয়নি (কলকাতার সঙ্গে)। আমি বুঝতে পেরেছি, আইপিএল জয়ের পর সব ফ্র্যাঞ্চাইজির মধ্যে সবচেয়ে কঠিন কাজটা তাদেরই ছিল যে, কোন পথে এবার তারা এগোবে, কাকে কাকে ধরে রাখবে এবং আমি ব্যাপারটি একরকম তাদের ওপরই ছেড়ে দিয়েছিলাম।”

“আপনারাও দেখছেন, আমাকে আবার পেতে তারা যথেষ্ট চেষ্টা করেছে। তবে ততক্ষণে নিলামে বিভিন্ন দলের যে অবস্থা ছিল, খুব বেশি টাকা বাকি ছিল না।”

পুরোনো দলে না থাকার আক্ষেপের চেয়ে নতুন দল নিয়ে রোমাঞ্চটাই তার বেশি। বিশেষ করে ভিরাট কোহলির সতীর্থ হতে পারবেন বলে।

প্রধান কোচ অ্যান্ডি ফ্লাওয়ার এর মধ্যেই বলে দিয়েছেন, কোহলির উদ্বোধনী জুটির সঙ্গী হিসেবেই সল্টকে দলে নিয়েছেন তারা। ২৮ বছর বয়সী এই ব্যাটসম্যান নিজেও তাকিয়ে আছেন কোহলির সঙ্গে জুটি গড়ার অপেক্ষায়।

“ভিরাটের জন্য আমার সম্মান অনেক অনেক বেশি। বিপক্ষে খেলার সময় অনেকবারই তার সঙ্গে টুকটাক কথা হয়েছে আমার… হাসি-মজা হয়েছে। এবার তার সঙ্গে খেলার জন্য মুখিয়ে আছি আমি।”

বেঙ্গালুরুর হয়ে ইনিংস শুরু করেই অসাধারণ পারফর্ম করে গেছেন ক্রিস গেইল। এই দলের হয়ে খেলেছেন এবি ডি ভিলিয়ার্স, ফাফ দু প্লেসি, গ্লেন ম্যাক্সওয়েলের মতো আগ্রাসী ব্যাটসম্যানরা। সেই পথ ধরেই এবার নেওয়া সল্টকে। এই কিপার-ব্যাটসম্যান নিজেও বেঙ্গালুরুর সেই ধরনের সঙ্গে মানানসই মনে করেন নিজেকে।

“তাদের খেলার পরিষ্কার একটি ধরন আছে, সেটা হলো মাঠে নামা ও আগ্রাসী খেলা। সবসময়ই আক্রমণাত্মক ক্রিকেটার বেছে নিয়েছে তারা এবং তাদের ব্যাটিং লাইন-আপ সবসময়ই ছিল বিশ্বমানের।”

“এমন একটি দল ওরা, অনেক বছর আগেও যাদের খেলা আমি দেখতাম। তাদের খেলা থাকলে টিভি চালু করতাম। এখন অবশ্যই অ্যান্ডি (ফ্লাওয়ার) আছেন তাদের সঙ্গে, মো বোবাট আছেন (ক্রিকেট পরিচালক), তাদের তত্ত্বাবধানে খেলতে অপেক্ষায় আছি। তাদের সঙ্গে কিছুটা কাজ করেছি বলে জানি, খেলা নিয়ে আমাদের চিন্তার ধরন একই।”