আইপিএলে ২০ লাখ রুপি পেয়েই খুশিতে পাগল ছিলেন কোহলি

এখন যার পারিশ্রমিক ২১ কোটি রুপি, একসময় তিনি ২০ লাখ রুপি পেয়েই যেন উচ্ছ্বাসের জোয়ারে ভেসেছিলেন।

ভিরাট কোহলি। ছবি: রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু।

আইপিএলের আবেদন সময়ের সঙ্গে বেড়েই চলছে। ভারতের ফ্র্যাঞ্চাইজি প্রতিযোগিতাটিতে খেলার আকাঙ্ক্ষা এখন প্রায় সব ক্রিকেটারই মনে লালন করেন। নিলাম থেকে শুরু করে মাঠের লড়াই, সব কিছুতেই দেখা যায় বাড়তি উত্তেজনা। শুরুর আসর ঘিরে কেমন ছিল রোমাঞ্চ? ভারতের ব্যাটিং গ্রেট ভিরাট কোহলি তুলে ধরলেন দেড় যুগ আগের সেই অনুভূতি।

আইপিএলের প্রতিটি আসরে খেলা স্রেফ চার ক্রিকেটারের একজন কোহলি। টুর্নামেন্টটির বেড়ে ওঠা, মানুষের আগ্রহের কেন্দ্রে জায়গা করে নেওয়া এবং বিশ্বসেরা ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে পরিণত হওয়া, সবই তিনি দেখেছেন কাছ থেকে।

২০০৮ সাল, কোহলির বয়স তখন কেবল ২০ বছর। পেশাদার ক্রিকেট ক্যারিয়ারে সবে পথচলা শুরু করেছিলেন তিনি। ওই বয়সের একজনের কাছে তখনকার তারকা ক্রিকেটারদের সঙ্গে একই ড্রেসিং রুম শেয়ার করা, একই মঞ্চে লড়াই করা ছিল স্বপ্ন সত্যি হওয়ার মতো।

ভারতের ওই সময়ের উঠতি ক্রিকেটারদের সুযোগটি করে দিয়েছিল আইপিএল। তাই আলাদা উত্তেজনা নিয়ে টুর্নামেন্টের প্রথম আসরে খেলার অপেক্ষায় ছিলেন সবাই। নিলাম থেকে যখন ২০ লাখ রুপিতে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুতে জায়গা পেলেন কোহলি, আনন্দের যেন শেষ ছিল না তারা।

জিওহটস্টারের ‘১৮ কলিং ১৮’ শো-তে সেই সময়ের স্মৃতিচারণ করে কোহলি বললেন, পুরো অভিজ্ঞতাটাই ছিল পরাবাস্তব।

“অপ্রত্যাশিত কিছু ঘটার বিবেচনার প্রথম বছরটি ছিল রোমাঞ্চকর। তখন আমরা খুব বেশি টি-টোয়েন্টি ক্রিকেট খেলিনি। দ্বিতীয়ত, ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট আমাদের সারা বিশ্বের বিভিন্ন ক্রিকেটারের সঙ্গে খেলার সুযোগ করে দিয়েছিল, যাদের আমরা সম্মান করতাম, আদর্শ মানতাম।”

“নিলামের সময় আমরা মালয়েশিয়ার কুয়ালালামপুরে ছিলাম এবং আমরা প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটার হিসেবে দল পেয়েছিলাম, যা ২০ লাখে সীমাবদ্ধ ছিল। (দল পাওয়ার খবরে) আমরা পাগলের মতো করেছিলাম- ‘আমরা ২০ লাখ রুপি পেয়েছি!’ ওই সময়ের আবেগটা এমনই ছিল। কারণ কতটা প্রত্যাশা করতে হবে সেটাই জানতাম না- উদ্বোধনী অনুষ্ঠান, গ্রেট ক্রিকেটারদের সঙ্গে দেখা হওয়ার পুরো অভিজ্ঞতা-পুরোটাই ছিল অকল্পনীয়।”

সেই যে শুরু, এরপর থেকে কেবল এগিয়েই চলছে আইপিএল। কোহলিও সময়ের সঙ্গে হয়ে উঠেছেন ভারতের ক্রিকেটের গ্রেটদের একজন।

এখনও সেই রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুতেই খেলছেন কোহলি। দলটিকে লম্বা একটা সময় নেতৃত্বও দিয়েছেন তিনি। গত নভেম্বরের মেগা নিলামের আগে তাকে ২১ কোটি রুপিতে ধরে রাখে বেঙ্গালুরু।

আইপিএল বিশ্ব ক্রিকেটে এভাবে প্রভাব বিস্তার করবে, মানুষের আগ্রহের কেন্দ্রবিন্দুতে পৌঁছে যাবে, শুরুতে এমনটা কল্পনায়ও ছিল না কোহলির।

“দীর্ঘ একটি যাত্রা, যেখানে আমরা প্রতিযোগিতাটির বেড়ে ওঠা, বিকশিত হওয়া এবং এখনকার অসাধারণ এক পর্যায়ে আসতে দেখেছি। সত্যি বলতে, আইপিএল শুরুর সময় আমি ভাবিনি যে, এটা এমন পর্যায়ে পৌঁছতে পারে। তবে ১৮ বছর এবং এখনও চলছে, বৃদ্ধি না পেলেও প্রতি বছরই একইরকম রোমাঞ্চ থাকে। লিগটির জন্য যা এক বিশাল কৃতিত্ব। যেভাবে এটা আয়োজন করা হয়, দলগুলোর মান, প্রতিদ্বন্দিতামূলক ক্রিকেট এবং পেশাদারিত্ব-শীর্ষ মানের।”

আইপিএলে এখনও প্রথম শিরোপার খোঁজে আছে বেঙ্গালুরু। চলমান ১৮তম আসরে দলটি ১৪ পয়েন্ট নিয়ে তৃতীয় স্থানে আছে।

ঘরের মাঠে শনিবার চেন্নাই সুপার কিংসের বিপক্ষে খেলবে বেঙ্গালুরু।