সিটিকে গোলবন্যায় ভাসিয়ে লিভারপুলকে রাইসের হুমকি

লিগ টেবিলে আর্না স্লটের দল অনেক এগিয়ে থাকলেও, লক্ষ্যে অবিচল থেকে শেষ পর্যন্ত ছুটতে চায় আর্সেনাল।

প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা লড়াইয়ে যে ছন্দে আর গতিতে ছুটে চলেছে লিভারপুল, তাতে অন্যদের তেমন একটা সুযোগ নেই বলেই মনে হচ্ছে। তবে এখনই হাল ছাড়তে নারাজ আর্সেনাল। ম্যানচেস্টার সিটির বিপক্ষে গোল উৎসব করে যেমন আরও আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠেছেন দলটির মিডফিল্ডার ডেকলান রাইস। শেষ পর্যন্ত লড়াইয়ের প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন তিনি।

শিরোপা ধরে রাখার অভিযানে সিটির সময়টা মোটেও ভালো যাচ্ছে না। নভেম্বর-ডিসেম্বরের টানা ব্যর্থতায় সেই লড়াই থেকে তারা একরকম ছিটকেই গেছে বলা যায়। নতুন বছরে যদিও গত চার মৌসুমের লিগ চ্যাম্পিয়নরা ঘুরে দাঁড়ানোর ইঙ্গিত দিয়েছে।

পেপ গুয়ার্দিওলার শক্তিশালী দলটিকে নিয়েই রোববার যেন ‘ছেলেখেলা’ করল আর্সেনাল। ঘরের মাঠে হলান্ড-ফোডেনদের ৫-১ গোলে উড়িয়ে দেয় মিকেল আর্তেতার দল। সতীর্থদের দুটি গোলে অবদান রাখা রাইস ম্যাচ শেষে বললেন, শিরোপা দৌড়ে শেষ পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যেতে চান তারা।

২৪ ম্যাচে ১৪ জয় ও ৮ ড্রয়ে ৫০ পয়েন্ট নিয়ে দুইয়ে আছে আর্সেনাল। এক ম্যাচ খেলেই তাদের চেয়ে ৬ পয়েন্ট এগিয়ে লিভারপুল। ২০তম লিগ শিরোপার লক্ষ্যে যেভাবে ছুটছে আর্না স্লটের দল, তা এককথায় দুর্দান্ত। তবে রাইস বলছেন, মৌসুমের এখনও অনেকটা পথ বাকি।

“লিভারপুল আমাদের চেয়ে এখনও অনেক এগিয়ে, বিশেষ করে তাদের হাতে একটি ম্যাচ বেশি আছে। আর গতকাল তারা জেতায় (শনিবার বোর্নমাউথকে ২-০ গোলে হারায় লিভারপুল) আমাদের সামনে বিষয়টা ছিল এমন যে, জিততেই হবে।”

“(গত ১৮ জানুয়ারি) অ্যাস্টন ভিলার বিপক্ষে লড়াইয়ের মতো ম্যাচগুলো বেশি হতাশার, যেখানে আমরা ২-০ গোলে এগিয়ে ছিলাম এবং সেখান থেকে পয়েন্ট হারাই (২-২ ড্র হয় ম্যাচটি), কারণ ম্যাচটি জিতে আমরা লিভারপুলের আরেকটু কাছে যেতে পারতাম। তবে আমরা লড়াই চালিয়ে যাব। অন্যদের সাহায্যও আমাদের প্রয়োজন, কিন্তু আমরা জানি আমাদের লক্ষ্য কী। সেটা হলো, তাদেরকে পরাভূত করে লিগ শিরোপা জয় করা।”

কঠিন সেই লক্ষ্যে এগিয়ে যেতে ইতিবাচক থাকাটা খুব গুরুত্বপূর্ণ, জানেন অভিজ্ঞ ইংলিশ মিডফিল্ডার রাইস।

গত দুই মৌসুমেই মাঝপথ পর্যন্ত শিরোপা জয়ের দারুণ সম্ভাবনায় ছিল আর্সেনাল। কিন্তু এরপর, দুবারই তারা পথ হারিয়ে ফেলে এবং সেই সুযোগে ট্রফি উঁচিয়ে ধরে সিটি।

সবশেষ ম্যাচে সেই তাদেরকেই মার্টিন ওডেগোর, টমাস পার্টি, মাইলস লুইস-স্কেলি, কাই হাভার্টজ ও ইথান নোয়ানেরির গোলে বিধ্বস্ত করে আর্সেনাল। এতে শিরোপা লড়াইয়ে ঘুরে দাঁড়ানোর ক্ষীণ সম্ভাবনাটুকুও যেন শেষ সিটির।

শীর্ষস্থানের চেয়ে ১৫ পয়েন্ট পিছিয়ে পড়েছে সিটি, ২৪ ম্যাচে ৪১ পয়েন্ট নিয়ে চতুর্থ স্থানে আছে তারা।