বয়স ৩৫ হলেও লিওনেল মেসির খেলায় নেই এর ছাপ। দারুণ পারফরম্যান্স উপহার দিয়ে যাচ্ছেন তিনি নিয়মিত। তার কাঁধে ভর করে বিশ্বকাপের শিরোপা খরা কাটানোর পথে এগোচ্ছে আর্জেন্টিনা। ব্রাজিল ডিফেন্ডার দানি আলভেসের মতে, এখন আর্জেন্টিনা মানেই মেসি। 

কাতার আসরে আর্জেন্টিনার শুরুটা হয়েছিল সৌদি আরবের বিপক্ষে অবিশ্বাস্য হারে। সেই ধাক্কা সামলে টানা তিন জয়ে তারা এখন কোয়ার্টার-ফাইনালে। এই পথচলায় দলকে সামনে থেকে পথ দেখিয়ে যাচ্ছেন অধিনায়ক মেসি। 

চার ম্যাচে এরই মধ্যে তিনটি গোল করে ফেলেছেন সময়ের সেরা এই ফুটবলার। সতীর্থদের গোলেও রেখেছেন পরোক্ষ অবদান। 

দারুণ ছন্দে থাকা আর্জেন্টাইন ফরোয়ার্ডের সঙ্গে বার্সেলোনায় লম্বা সময় ধরে খেলেছেন আলভেস। এক সময়ের সতীর্থকে স্তুতিতে ভাসিয়ে সোমবার তিনি বলেছেন, দুর্দান্ত সময় পার করছেন মেসি। 

“সবকিছু মেসিকে ঘিরে ঘটে, তার পা দিয়ে। আমার মনে হয়, সে এখন বিধ্বংসী মেজাজে আছে। এই প্রতিযোগিতায় নিঃসন্দেহে হিসেবে রাখতে হবে এমন খেলোয়াড়দের একজন সে। যদিও নামের কারণে সে এমনিতেই আলোচনায় আছে।” 

অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়ে শেষ আটে নেদারল্যান্ডসের অপেক্ষায় আর্জেন্টিনা। দক্ষিণ কোরিয়াকে ৪-১ গোলে গুঁড়িয়ে দেওয়া ব্রাজিল কোয়ার্টার-ফাইনালে খেলবে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে। এই দুই ম্যাচের বিজয়ীরা মুখোমুখি হবে সেমি-ফাইনালে। 

এবারের বিশ্বকাপে শেষ চারে ব্রাজিল-আর্জেন্টিনার লড়াই হওয়ার তাই দারুণ সম্ভাবনা জেগেছে। চির প্রতিদ্বন্দ্বী দুই দলের খেলা দেখতে মুখিয়ে ফুটবলপ্রেমীরা। তবে আপাতত প্রতিবেশীদের নিয়ে নয়, গত আসরের রানার্সআপ ক্রোয়েশিয়াকে নিয়ে ভাবছে পাঁচবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা। 

দক্ষিণ কোরিয়া ম্যাচ শেষে মিক্সড জোনে সংবাদিকদের ৩৯ বছর বয়সী আলভেস বললেন, ক্রোয়েশিয়া ম্যাচে শতভাগের চেয়ে বেশি মনোযোগ দিচ্ছে ব্রাজিল। 

“আমরা এখানে প্রতিপক্ষকে বেছে নিতে আসিনি। যাদের বিপক্ষেই খেলতে হবে, লক্ষ্যে পৌঁছানোর জন্য সব কিছু দিয়ে আমাদের লড়াই করতে হবে। আমরা সেমি-ফাইনাল নিয়ে ভাবতে পারি না। কারণ আমরা কোয়ার্টার-ফাইনালে আছি।” 

“প্রতিপক্ষ ক্রোয়েশিয়ার প্রতি সম্মান রেখে আমাদের এই ম্যাচে মনোযোগ দিতে হবে। ক্রোয়েশিয়ার অনেক মানসম্পন্ন খেলোয়াড় রয়েছে। তারা আমাদের ১১০ ভাগ মনোযোগ পাওয়ার যোগ্য।” 

আগামী শুক্রবার বাংলাদেশ সময় রাত ৯টায় মাঠের লড়াইয়ে নামবে ব্রাজিল-ক্রোয়েশিয়া এবং রাত একটায় আর্জেন্টিনা-নেদারল্যান্ডস।