‘একবার না পারিলে দেখো…সাতবার’, পেগুলার প্রেরণাদায়ী গল্প

ইউএস ওপেনে অঘটনের পালা চলছেই, এবার মেয়েদের শীর্ষ বাছাই শিয়নতেককে বিদায় করে হার না মানার অসাধারণ এক গল্প রচনা করলেন যুক্তরাষ্ট্রের জেসিকা পেগুলা।

জেসিকা পেগুলার চেহারাই বলে দিচ্ছে, সেমি-ফাইনালে উঠে যেন পেয়ে গেছেন স্বর্গের ঠিকানা। ছবি: রয়টার্স।

‘একবার না পারিলে, দেখো …’ সাতবার! স্কটিশ রাজা রবার্ট ব্রুসের সপ্তমবারে যুদ্ধ জয়ের গল্প যেমন যুগে যুগে প্রেরণা জুগিয়েছে অনেককে, এখন নিজের তেমনই এক গল্প বলতে পারেন জেসিকা পেগুলা। ছয়-ছয়বার গ্র্যান্ড স্ল্যামের কোয়ার্টার-ফাইনালে শেষ হয়েছে তার পথচলা। অবশেষে ৩০ বছর বয়সে এসে সেমি-ফাইনালের মুখ দেখতে পেলেন যুক্তরাষ্ট্রের এই খেলোয়াড়।

পেগুলার সেই প্রেরণাদায়ী পথচলায় পিষ্ট হলো ইগা শিয়নতেকের আশা। মেয়েদের শীর্ষ বাছাই বাদ পড়ে গেলেন কোয়ার্টার-ফাইনালে। পাঁচটি গ্র্যান্ড স্ল্যামজয়ী পোল্যান্ডের এই তারকার একের পর এক ভুলের সুযোগ কাজে লাগিয়ে তাকে ৬-২, ৬-৪ গেমে বিধ্বস্ত করে সেমি-ফাইনালে উঠে গেলেন পেগুলা।

দিনের আরেকটি উল্লেখযোগ্য লড়াই ছিল ছেলেদের বিভাগের কোয়ার্টার-ফাইনালে। সেখানে সাবেক চ্যাম্পিয়ন দানিল মেদভেদেভকে ৬-২, ১-৬, ৬-১, ৬-৪ গেমে হারান ছেলেদের এক নম্বর তারকা ইয়ানিক সিনার। এই বছরের অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে শিরোপাজয়ী ২৩ বছর বয়সী এই ইতালিয়ান তারকা ইউএস ওপেনের সেমি-ফাইনালে পা রাখলেন প্রথমবার।

২০২১ সালের পুরুষ চ্যাম্পিয়ন মেদভেদেভ ও ২০২২ সালের নারী চ্যাম্পিয়ন শিয়নতেকের বিদায়ে নিশ্চিত হয়ে গেল, দুই বিভাগেই এবার নতুন চ্যাম্পিয়ন দেখবে ইউএস ওপেন।

নক্ষত্র পতনের এবারের আসরে ছেলেদের বিভাগে কার্লোস আলকারাস, নোভাক জোকোভিচের মতো তারকারা বিদায় নিয়েছেন আগেই।

সেমি-ফাইনালে সিনারের প্রতিপক্ষ এবারের টুর্নামেন্টে চমক দেখানো ব্রিটিশ খেলোয়াড় জ্যাক ড্র্যাপার। দ্বিতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম শিরোপা থেকে আর দুটি জয়ের দূরত্বে আছেন সিনার। মেদভেদেভের বিপক্ষে তার জয় অনেকটা প্রত্যাশিতই ছিল। কিন্তু চমকে দিয়েছেন নারীদের বিভাগে পেগুলা।

যুক্তরাষ্ট্রের শীর্ষ ধনী পরিবারগুলোর একটিতে বেড়ে উঠেছেন পেগুলা। তার বাবা ধনকুবের টেরি পেগুলা। মা কিম পেগুলা কোরিয়া থেকে এসে থিতু হয়েছেন যুক্তরাষ্ট্রে, তিনিও ব্যবসায়ী হিসেবে আপন নামে পরিচিত। যুক্তরাষ্ট্রের ন্যাশনাল ফুটবল লিগের দল বাফেলো বিলস ও ন্যাশনাল হকি লিগের দল বাফেলো সেবার্সের স্বত্বাধিকারী এই পরিবার। ক্রীড়া ছাড়াও বিনোদন, রিয়েল এস্টেট, প্রাকৃতিক গ্যাস ডেভেলপমেন্টসহ অনেক ব্যবসা তাদের। পারিবারিক সম্পদ ৭০০ কোটি ডলারের বেশি।

সেই পরিবারের সন্তান জেসিকা এক যুগের বেশি সময় ধরে চেষ্টা করে যাচ্ছেন টেনিস বিশ্বে বড় কিছু অর্জন করতে। গ্র্যান্ড স্ল্যামে অংশ নিচ্ছেন তিনি ৯ বছর ধরে। র‌্যাঙ্কিংয়ে তিন নম্বর পর্যন্ত উঠতে পেরেছেন এককে, ডাবলসে ছিলেন এক নম্বরও। তবে সেভাবে সাড়া জাগাতে পেরেছেন কমই। অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের কোয়ার্টার-ফাইনাল থেকে বাদ পড়েছেন তিনবার, অন্য তিন গ্র্যান্ড স্ল্যামের শেষ আটে আটকে গেছেন একবার করে।

এবারও যখন প্রতিপক্ষ শিয়নতেক, একই পরিণতি হবে বলেই মনে করছিলেন অনেক। কিন্তু এবার নতুন অধ্যায়ের রচনা করলেন হার না মানা জেসিকা।

ক্যারিয়ারের সেরা সাফল্যের পর জেসিকা পেগুলার উচ্ছ্বাস ছিল অনুমিতই।

“এত এত বার কোয়ার্টার-ফাইনালে উঠেছি… বারবার শুধু হেরেছি। এখন বলতে পারি, আমিও একজন সেমি-ফাইনালিস্ট!”

“সেমি-ফাইনালে উঠতে পেরে আমি সত্যিই দারুণ খুশি। আমার মনে হয়, প্রায় নিখুঁত একটি ম্যাচ খেলেছি আমি। গোটা ম্যাচে খুব বাজে কিছু করেছি বলে মনে হয় না। আমার মনে হয়, শুরু থেকেই তাকে চাপে রাখতে এবং ক্রমাগত হতাশ করতে পেরেছি।”

সেই হতাশা ফুটে উঠেছে শিয়নতেকের পারফরম্যান্সেই। ৪১টি আনফোর্সড এরর করার পর ম্যাচ শেষে নিজের ওপরই বিরক্ত ২৩ বছর বয়সী তারকা।

“বুঝতেই পারছিলাম না, কেন আমার সার্ভে বারবার গড়বড় হচ্ছে। উপযুক্ত একটি সমাধান বের করা কঠিন হয়ে পড়েছিল আমার জন্য। আজকে অনেক বেশিই ভুল করেছি আমি।”