গ্রুপ পর্বে বাদ পড়ে প্রশ্নের মুখে যুক্তরাষ্ট্র কোচের ভবিষ্যৎ

ঘরের মাঠে কোপা আমেরিকায় হতাশ করার পর চাকরি হারানোর শঙ্কায় যুক্তরাষ্ট্র কোচ গ্রেগ বারহল্টার।

২০২৬ বিশ্বকাপে যুক্তরাষ্ট্রের ডাগআউটে থাকার জন্য আপনি সঠিক ব্যক্তি? এক শব্দে শুধু ‘হ্যাঁ’ বললেন গ্রেগ বারহল্টার। তার এই কথায় একমত নন দেশটির সাবেক ফুটবলার, বিশ্লেষকদের অনেকে। কোপা আমেরিকায় ব্যর্থতায় তোপের মুখে যুক্তরাষ্ট্র কোচ।

ঘরের মাঠে অনেক আশার কোপা আমেরিকায় হতাশ করেছে যুক্তরাষ্ট্র। 'সি' গ্রুপের প্রথম ম্যাচে বলিভিয়াকে ২-০ গোলে হারিয়ে তাদের শুরুটা অবশ্য ছিল দারুণ। কিন্তু এরপর প্রায় শুরুর দিকেই ১০ জনে পরিণত হয়ে পানামার কাছে ২-১ গোলে হেরে যায় তারা।

গ্রুপের শেষ ম্যাচে উরুগুয়ের বিপক্ষে তাই জয়ের বিকল্প ছিল না বারহল্টারের দলের। একই সময়ে চলা অন্য ম্যাচের ফল পক্ষে এলে ড্র করলেও হতো তাদের। কিন্তু প্রথমার্ধেই পানামা এগিয়ে যাওয়ায় উরুগুয়ের বিপক্ষে স্বাগতিকদের জিততেই হতো ম্যাচটি।

সেটি তারা পারেনি। উল্টো ৬৬তম মিনিটে গোল হজম করে ফিরতে পারেনি ম্যাচে। টানা দুই পরাজয়ে তাই গ্রুপ পর্বেই বিদায় নিয়েছে। নিজেদের দেশে টুর্নামেন্টের বাকি অংশ তাই অতিথি হয়ে দেখতে হবে যুক্তরাষ্ট্রকে।

উরুগুয়ের কাছে হারের পর হতাশা লুকাননি দলের কোচ বারহল্টার।

“এই ফলাফলে আমরা ভীষণ হতাশ। আমরা জানি, এর চেয়েও বেশি সামর্থ্যবান আমরা। এই টুর্নামেন্টে আমরা সেটি দেখাতে পারিনি। এটাই বাস্তব।”

এরপরই আসে বারহল্টারের ভবিষ্যতের প্রশ্ন। ২০২৬ সালে যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা ও মেক্সিকোর যৌথ আয়োজনে অনুষ্ঠেয় বিশ্বকাপেও দলের কোচিংয়ে থাকার আশার কথা বলেন ৫০ বছর বয়সী কোচ।

তবে ফক্স স্পোর্টসের ম্যাচ পরবর্তী আলোচনায় কোচের ভবিষ্যত নিয়ে শঙ্কাই প্রকাশ করেন যুক্তরাষ্ট্রের সাবেক ফুটবলার অ্যালেক্সি লালাস, ক্লিন্ট ডেম্পসিরা। লালাস মনে করেন যুক্তিসঙ্গত কারণেই প্রশ্নের মুখে বারহল্টার।

“সমালোচনার তীর ছুটতে শুরু করেছে এবং সেটিই হওয়া উচিত। গ্রেগ বারহল্টারের কাছ থেকে এটি যথেষ্ট ভালো ছিল না।”

বারহল্টার দায়িত্ব নেওয়ার পর গত মার্চে কনকাকাফ নেশন্স কাপের শিরোপা জেতে যুক্তরাষ্ট্র। এরপর অবশ্য পড়তির দিকে তাদের ছন্দ। ফাইনালে মেক্সিকোকে হারানোর পর পাঁচ ম্যাচে যুক্তরাষ্ট্রের জয় একটি। ব্রাজিলের সঙ্গে প্রীতি ম্যাচে ড্র ছাড়া বাকি তিনটি হার।

বছর দুয়েক আগে কাতার বিশ্বকাপে শেষ ষোলোতে পা রেখেছিল যুক্তরাষ্ট্র। এবার কোপায় গ্রুপ পর্বেই বাদ পড়ায় দলের উন্নতি দেখেন না ডেম্পসি।

“আমার মনে হয় না, গত বিশ্বকাপের পর আমরা যথেষ্ট এগিয়েছি। আমরা সঠিক পথে নেই। কত সময় লাগবে? আর আমাদের সামনে নেওয়ার মতো যথেষ্ট যোগ্য ব্যক্তি কে?”

“এসব প্রশ্নের উত্তর ফেডারেশনের বের করে নিতে হবে। তবে আমার জন্য এই পারফরম্যান্স যথেষ্ট ভালো ছিল না।”

বারহল্টার অবশ্য বাইরের সমালোচনায় কান দিচ্ছেন না। বরং এই ব্যর্থতা ভুলে সামনের দিনের ছক আঁকতে শুরু করেছেন যুক্তরাষ্ট্র কোচ।

“আপনাকে সামনে এগিয়ে যেতে হবে। এমন না যে আপনি বলে দিলেন, এই যাত্রা এখানেই শেষ। ব্যাপারটা মোটেও তা নয়। খুবই বাজে পারফরম্যান্স ছিল। আমরা আশানুরূপ ফল পাইনি। আমাদের উন্নতি করতে হবে।”