স্মিথকে ওপেনিংয়ে আনার খবর শুনে ‘পেট গুলিয়ে আসছিল’ হিউজের

স্টিভেন স্মিথকে ওপেনিংয়ে এনে অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকরা ‘ভুল বার্তা’ দিচ্ছে বলে মনে করেন দেশটির সাবেক এই অধিনায়ক।

কিম হিউজ ও স্টিভেন স্মিথ

ডেভিড ওয়ার্নারের জায়গায় স্টিভেন স্মিথকে ওপেনিংয়ে বেছে নেওয়ার কোনো মানেই খুঁজে পাচ্ছেন না কিম হিউজ। এতে অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকরা ‘ভুল বার্তা’ দিচ্ছে বলে মনে করছেন দেশটির সাবেক এই অধিনায়ক। তার মতে, ওপেনিংয়ের জন্য এই মুহূর্তে সবচেয়ে উপযুক্ত হতে পারতেন ক্যামেরন ব্যানক্রফট।

এই মাসের শুরুতে পাকিস্তানের বিপক্ষে সিডনি টেস্ট দিয়ে এই সংস্করণকে বিদায় বলে দেন ওয়ার্নার। তার জায়গায় ওপেন করার জন্য নির্বাচকরা বেছে নেন স্মিথকে, যিনি ১০৫ টেস্টের ক্যারিয়ারে আগে কখনও ওপেন করেননি।

অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকদের এই সিদ্ধান্ত নিয়ে পক্ষে-বিপক্ষে চলছে নানা আলোচনা-সমালোচনা। স্মিথকে ওপেনিংয়ে চূড়ান্ত করার আগে সাবেক অস্ট্রেলিয়ান অধিনায়ক মাইকেল ক্লার্ক বলেন, ওপেনিংয়ে সুযোগ পেলে এক বছরের মধ্যে টেস্টের সেরা ওপেনার হয়ে উঠবেন তার এক সময়ের সতীর্থ। এমনকি ব্রায়ান লারার ৪০০ রানের রেকর্ডও স্মিথ ভেঙে দিতে পারেন বলে মন্তব্য করেন ক্লার্ক।

তবে স্মিথকে ওপেনিংয়ে আনার সিদ্ধান্ত যে মোটেও পছন্দ হয়নি, ডব্লিউএ স্পোর্টসের সঙ্গে আলাপচারিতায় অকপটে জানিয়ে দিলেন অস্ট্রেলিয়াকে ২৮ টেস্টে নেতৃত্ব দেওয়া হিউজ।

“(স্মিথকে ওপেনিংয়ে আনার খবর শুনে) আমার প্রায় পেট গুলিয়ে আসছিল। ক্যামেরন ব্যানক্রফট যদি নিউ সাউথ ওয়েলসের হয়ে খেলত, তাহলে সে টেস্ট দলে থাকত, এতে কোনো সন্দেহ নেই। সে নিজের সেরা সময়ে আছে।”

অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির প্রতিযোগিতা শেফিল্ড শিল্ডের চলতি আসরে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার হয়ে এখন পর্যন্ত ৬ ম্যাচে ৫৬.৮৮ গড়ে সর্বোচ্চ ৫১২ রান করেছেন ব্যানক্রফট। অস্ট্রেলিয়ার হয়ে ১০টি টেস্ট খেলা ৩১ বছর বয়সী এই ওপেনার শেফিল্ড শিল্ডের গত আসরেও সর্বোচ্চ স্কোরার ছিলেন, ১১ ম্যাচে ৪ সেঞ্চুরিতে ৫৯.০৬ গড়ে করেছিলেন ৯৪৫ রান।

ওয়ার্নার টেস্ট থেকে অবসরের ঘোষণা দেওয়ার পর থেকে ব্যানক্রফটের পাশাপাশি ঘরোয়া ক্রিকেটের অন্য দুই ওপেনার মার্কাস হ্যারিস ও ম্যাট রেনশকেও ভাবা হচ্ছিল এই পজিশনের জন্য। এমনকি মার্নাস লাবুশেন, ক্যামেরন গ্রিনকেও ওপেনিংয়ে তুলে আনার আলোচনা করেছিলেন অস্ট্রেলিয়ার কোচ অ্যান্ড্রু ম্যাকডোনাল্ড। পাকিস্তানের বিপক্ষে সিডনি টেস্ট চলাকালীন স্মিথও ওপেনিংয়ে ব্যাট করার ইচ্ছার কথা জানান।

শেষ পর্যন্ত স্মিথের আগ্রহকেই প্রাধান্য দেয় অস্ট্রেলিয়া। ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে আসন্ন টেস্ট সিরিজে তাকে দেখা যাবে ওপেন করতে। ক্যারিয়ারের বেশির ভাগ টেস্টেই তিনি ব্যাটিং করেছেন চার নম্বরে। গত অ্যাশেজের লর্ডস টেস্টে সেঞ্চুরির পর এই সংস্করণে পরের ১৩ ইনিংসে আর সেই স্বাদ পাননি ৩৪ বছর বয়সী ব্যাটসম্যান।

হিউজের মতে, রানের জন্য সংগ্রাম করতে থাকা স্মিথের জন্য চার নম্বরই উপযুক্ত জায়গা। শেফিল্ড শিল্ডে ভালো পারফরম্যান্স করা ক্রিকেটারদের অবশ্যই টেস্ট দলের জন্য বিবেচনা করা উচিত বলে মনে করেন তিনি।

"আমি মনে করি এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, যারা ভালো পারফর্ম করছে তাদের অবশ্যই পুরস্কৃত করতে হবে। আমাদের শেফিল্ড শিল্ড প্রতিযোগিতা, হ্যাঁ এটি হয়তো আগের মতো শক্তিশালী নয় যখন এখানে আমাদের টেস্ট খেলোয়াড়রা খেলত, তবে এখনও এটি সেই প্রতিযোগিতা, যেখান থেকে দেখতে পারেন কে ভালো খেলছে।”

“আমি মনে করি ব্যানক্রফটকে টেস্ট দলে নিয়ে আসা উচিত। এতে শেফিল্ড শিল্ডের খেলোয়াড়দের কাছে একটি বার্তাও যাবে যে, কেউ যদি পারফর্ম করে তাহলে তাকে দলে নির্বাচন করা হবে।”