অস্ট্রেলিয়ার হয়ে ২৩ টেস্ট খেলা ওপেনার এখন খেলবেন ইতালির হয়ে

ইতালিকে ২০২৬ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে নিয়ে যাওয়ার লড়াইয়ে মাঠে নামছেন অস্ট্রেলিয়ার হয়ে চারটি টেস্ট সেঞ্চুরি করা ওপেনার।

অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দলে একসময় নিয়মিত ওপেনার ছিলেন জো বার্নস। দারুণ কিছু ইনিংসও তিনি উপহার দিয়েছেন ব্রিজবেন, মেলবোর্ন, ক্রাইস্টচার্চ থেকে ক্যানবেরায়। সময়ের পরিক্রমায় অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটে তার পালা চুকে গেছে। ৩৪ বছর বয়সে তিনি শুরু করতে যাচ্ছেন নতুন অধ্যায়। বার্নসের পরিচয় এখন ইতালির ক্রিকেটার।

২০২৬ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খেলার লক্ষ্যে বাছাইপর্বের লড়াই শুরু করতে যাচ্ছে ইতালি। আগামী ৯ থেকে ১৬ জুন রোমে সাব-রিজিওনাল বাছাইপর্ব। সেখানেই ইতালির হয়ে খেলবেন বার্নস।

ব্রিজবেনে জন্ম ও বেড়ে ওঠার পর অস্ট্রেলিয়ার হয়ে ২৩ টেস্ট খেলা বার্নস ইতালির হয়ে খেলতে পারবেন মায়ের সূত্রে। তার মায়ের শেকড় ছিল ইতালিতে। সেখান থেকে এসেই অস্ট্রেলিয়ায় জীবন শুরু করেছিলেন বার্নসের নানা-নানী।

অস্ট্রেলিয়ার হয়ে বার্নসের জার্সি নম্বর ছিল ১৫। ইতালির হয়ে তিনি বেছে নিয়েছেন ৮৫ নম্বর। অকালপ্রয়াত ভাইয়ের প্রতি শ্রদ্ধা জানাতেই এই জার্সি তিনি বেছে নিয়েছেন। ইনস্টাগ্রামে সেই জার্সির ছবি দিয়ে বার্নস তুলে ধরেছেন প্রেক্ষাপট।

“এটা স্রেফ একটি জার্সি বা একটি সংখ্যা নয়। এটা সেই মানুষগুলির জন্য, আমি জানি যারা ওপর থেকে গর্ব নিয়ে তাকিয়ে আছে নিচে। এই ফেব্রুয়ারিতে আমার ভাই চলে গেছেন দুঃখজনকভাবে। শেষ যে দলে তিনি খেলেছেন, সেই নর্দান ফেডারেলসে তার জার্সি নম্বর ছিল ৮৫ (তার জন্মের বছরও)।”

“ভাইয়ের মৃত্যুর পর এই দিন, সপ্তাহ ও মাসগুলি আমার জন্য ছিল কল্পনাতীত কঠিন। খুব গর্ব নিয়ে বলতে পারছি না, নিত্যদিনের এই লড়াইয়ে আমি ক্রমাগত হারছি। ছেলেবেলায় তার সঙ্গে ঘণ্টার পর ঘণ্টা খেলে এবং তার সঙ্গে সম্পর্কই আমাকে শিখিয়েছে এই খেলাটিকে ভালোবাসতে। আমার হৃদয়ের একটি অংশ সবসময় তার অভাব অনুভব করেই যাবে। পাশাপাশি এই শার্ট তার চেতনাকে বয়ে নিয়ে যাবে এবং আমাকে শক্তি জোগাবে।”

কুইন্সল্যান্ডের হয়ে শেফিল্ড শিল্ডে পারফর্ম করে ২০১৪ সালের ডিসেম্বরে বার্নসের টেস্ট অভিষেক অস্ট্রেলিয়ার হয়ে। অভিষেক টেস্টে বক্সিং ডে ম্যাচে ভারতের বিপক্ষে ভালো করতে না পারলেও পরের টেস্টেই সিডনিতে করেন জোড়া ফিফটি।

তৃতীয় টেস্টে নিউ জিল্যান্ডের বিপক্ষে ঘগরের মাঠ ব্রিজবেনে প্রথম ইনিংসে ৭১ করার পর দ্বিতীয় ইনিংসে খেলেন ১২৩ বলে ১২৯ রানের ইনিংস। এরপর আরেকটি সেঞ্চুরি করেন নিজের সপ্তম টেস্টে। ক্যারিয়ারের দশম টেস্টে ক্রাইস্টচার্চে খেলেন ১৭০ রানের দারুণ ইনিংস।

কিন্তু প্রথম ১০ টেস্টে তিন সেঞ্চুরি ও চার ফিফটির সেই ধারা পরে ধরে রাখতে পারেননি। ২০১৬ সালে জায়গাও হারান স্কোয়াডে। ২০১৮ সালে ফিরে একটি টেস্ট খেলে আবার বাদ পড়েন। পরের বছর জায়গা আদায় করে নেন আবারও।

এবার শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ক্যানবেরায় খেলেন ক্যারিয়ার সেরা ১৮০ রানের ইনিংস। পরের টেস্টে পাকিস্তানের বিপক্ষে করেন ৯৭।

কিন্তু পরের ১১ ইনিংসে দুই ফিফটি করার পর আরেক দফায় জায়গা হারান দলে। এরপর আর ফিরতে পারেননি। তার সবশেষ টেস্ট ২০২০ সালের ডিসেম্বরে ভারতের বিপক্ষে।

অস্ট্রেলিয়ার হয়ে ২৩ টেস্টে চার সেঞ্চুরি ও সাত ফিফটিতে ৩৬.৯৭ গড়ে ১ হাজার ৪৪২ রান করেছেন তিনি। এছাড়া খেলেছেন ছয়টি ওয়ানডেও। সবকটিই ২০১৫ সালে। অভিষেকে আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে ৬৯ রানের ইনিংসের পর দ্বিতীয় ম্যাচে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে করেন ৪৪। পরের চার ম্যাচে ভালো না করার পর আর সুযোগ পাননি।

কুইন্সল্যান্ডের আগামী মৌসুমের চুক্তি থেকে সম্প্রতি বাদ পড়েছেন বার্নস। ব্যাটসম্যানদের জন্য খুব কঠিন মৌসুমে ৩৭.১৬ গড়ে রান করেও বাদ পড়েন তিনি। মেলবোর্ন স্টার্সের সঙ্গে তার বিগ ব্যাশের চুক্তিও শেষ। অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটে আপাতত তার পেশাদার কোনো চুক্তি নেই। এখন তার স্বপ্ন ইতালিকে ২০২৬ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে নিয়ে যাওয়া।

"বাড়ির সামনে আমার বেড়ে ওঠার আঙিনা কিংবা গ্যাবা, এমসিজি থেকে রোমের এই মাঠগুলি হয়তো অনেক দূরে। তবে আমার মনে হচ্ছে, ঘরে ফিরে এসেছি। ২০২৬ বিশ্বকাপে খেলার লড়াইয়ে ইতালির প্রতিনিধিত্ব করতে পেরে আমি দারুণ গর্বিত।"

২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের বাছাইপর্বে সাব-রিজিওনাল পর্বে সেরা হওয়ার পর মূল বাছাইয়েও বেশ ভালো খেলেছিল ইতালি। তবে শেষ পর্যন্ত বাছাই থেকে মূল পর্বে জায়গা করে নেয় আয়ারল্যান্ড ও স্কটল্যান্ড। ইতালি হয়েছিল তৃতীয়।