নেপলসে ইতালিকে হারিয়ে ‘ইতিহাস গড়তে চায়’ ইংল্যান্ড

ইতালির মাটিতে ৬২ বছরের জয় খরা কাটাতে উন্মুখ ইংলিশ কোচ গ্যারেথ সাউথগেট।

পাঁচ যুগের বেশি সময় ধরে ইতালিকে তাদের মাটিতে হারাতে পারেনি ইংল্যান্ড। ব্যর্থতার সেই বৃত্ত এবার ভাঙতে মরিয়া তারা। দীর্ঘ দিনের জয় খরা কাটিয়ে নতুন ইতিহাস গড়তে চান ইংলিশ কোচ গ্যারেথ সাউথগেট।

২০২৪ সালের ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের বাছাইয়ে ‘সি’ গ্রুপের ম্যাচে বৃহস্পতিবার ইতালির মুখোমুখি হবে ইংল্যান্ড। নেপলসের দিয়েগো আরমান্দো মারাদোনা স্টেডিয়ামে বাংলাদেশ সময় রাত পৌনে দুইটায় শুরু হবে ম্যাচটি।

ইতালির মাটিতে স্বাগতিকদের ইংল্যান্ড সবশেষ হারিয়েছিল ১৯৬১ সালে, প্রীতি ম্যাচে ৩-২ গোলে। সবমিলিয়ে ইতালির বিপক্ষে ইংলিশদের সবশেষ জয় ২০১২ সালে, সুইজারল্যান্ডে ২-১ গোলে। সেটাও ছিল প্রীতি ম্যাচ।

এরপর দুই দলের দেখা হয়েছে আরও ছয়বার; যেখানে ইংল্যান্ডের হার তিনটি, বাকি তিনটি ড্র। এর মধ্যে ২০২১ সালে ওয়েম্বলিতে ইউরোর ফাইনালে হার এখনও পোড়ায় ইংলিশদের।

নেপলসের এবারের ম্যাচটি তাই সাউথগেটের দলের জন্য পুরনো ক্ষতে প্রলেপ দেওয়ার উপলক্ষ। আগের দিন সংবাদ সম্মেলনে ইংলিশ কোচ বললেন, ইতালির মাটিতে জয় খরা কাটাতে উন্মুখ হয়ে আছে দল।

“মূল কথা হলো, এমন সব ম্যাচ আমাদের জেতা শুরু করতে হবে। মাঝে মধ্যে আমরা এরকম ম্যাচ জিতি, কিন্তু ধারাবাহিকভাবে তা করতে হবে। ১৯৬১ সাল থেকে আমরা এখানে জিততে পারিনি। এই ইতিহাস আমাদের ভাঙতে হবে, আর এই দলটি অতীতেও এসব ভেঙেছে।”

কাতার বিশ্বকাপে ফ্রান্সের বিপক্ষে কোয়ার্টার-ফাইনালে ২-১ ব্যবধানে হেরে টুর্নামেন্ট থেকে ছিটকে পড়ে ইংল্যান্ড। এরপর পদত্যাগ করার কথাও ভেবেছিলেন সাউথগেট। কিন্তু শেষ পর্যন্ত ইংল্যান্ডের ‘কয়েক দশকের ইতিহাসে সেরা দলগুলোর একটির’ সঙ্গে কাজ চালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন তিনি।

বিশ্বকাপের পর প্রথম মাঠে নামতে যাচ্ছে ইংলিশরা। সাউথগেট বললেন, সবকিছু ভুলে নতুন করে শুরু করতে চান তারা।

“আমরা অতীতে যা করেছি তা এখানে অপ্রাসঙ্গিক। কারণ আমাদের এখন আবার শান্ত থেকে নতুন করে শুরু করতে হবে।”