১৫০১ দিন পর সাদা পোশাকে উইকেটের স্বাদ পেলেন আর্চার
টেস্ট ক্রিকেটে প্রত্যাবর্তনের পথে এক ধাপ এগোলেন ইংল্যান্ডের আগ্রাসী ফাস্ট বোলার।
রাউন্ড দা উইকেটে করা ফুল লেংথ ডেলিভারি। বাঁহাতি ব্যাটসম্যানের প্যাডে লাগার পর আম্পায়ারের আঙুল উঠে গেল দ্রুতই। বোলার জফ্রা আর্চার অবশ্য আম্পায়ারের সিদ্ধান্তের অপেক্ষা না করেই উদযাপন শুরু করে দিয়েছিলেন। এই মুহূর্তটির অপেক্ষার ছিলেন তিনি চার বছরের বেশি সময়!
প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে মাঠে নামা, উইকেট শিকার, সবকিছু্ই হয়তো ভুলতে বসেছিলেন আর্চার। অবশেষে আবার সেই স্বাদ পেলেন ৩০ বছর বয়সী ফাস্ট বোলার।
কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের ডিভিশন ওয়ানে সাসেক্সের হয়ে ডারহামের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে লাল বলের ক্রিকেটে ফেরেন আর্চার। ম্যাচের প্রথম দিনে রোববার ব্যাট হাতে দশে নেমে ৩১ রানের ইনিংস খেলেন তিনি। দ্বিতীয় দিনে সোমবার দেখা পান উইকেটের। ৩৪ রান করে আর্চারের শিকার হন ডারহামেরর ওপেনার এমিলো গে।
এই ম্যাচের আগে প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে তার সবশেষ ম্যাচটি ছিল ২০২১ সালের মে মাসে সাসেক্সের হয়েই কেন্টের বিপক্ষে। সেই ম্যাচের দ্বিতীয় ইনিংসে জর্ডান কক্স ছিলেন এতদিন তার সবশেষ উইকেট। ১ হাজর ৫০১ দিন পর অবশেষে সাদা পোশাক ও লাল বলে আবার সাফল্যের দেখা পেলেন তিনি।
মাঝের সময়টায় একাধিক অস্ত্রোপচার হয়েছে তার। একের পর এক চোটে আক্রান্ত হয়েছেন, কনুইয়ের সমস্যা, পিঠের সমস্যা ও নানা কিছু। এমনকি এই মাসের শুরুতে ইংল্যান্ড লায়ন্সের (‘এ’ দল) হয়ে তার খেলার কথা ছিল। কিন্তু বুড়ো আঙুলের চোটের কারণে সেটিও হয়নি। শেষ পর্যন্ত নানা বাধা পেরিয়ে তিনি ফিরতে পারলেন প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে।
এই ম্যাচের দিক তাকিয়ে ছিলেন ইংল্যান্ডের নির্বাচক কমিটিও। জাতীয় নির্বাচক ও সাবেক অলরাউন্ডার লুক রাইট আগেই বলেছেন, ভারতের বিপক্ষে চলতি সিরিজের দ্বিতীয় টেস্টেই আর্চারকে পেতে চান তারা। এজন্য ডারহামের বিপক্ষে ম্যাচে এই ফাস্ট বোলারকে পরখ করবেন তারা।
এ দিন আর্চারের উইকেট ছিল ওই একটিই। তবে ১৪ ওভার বোলিং করে স্রেফ ২৮ রান দেন তিনি। তার গতি ও বাউন্সে বারবার অস্বস্তিতে পড়তে হয় ডারহামের ব্যাটসম্যানদের। পুরো ফিট বলেই মনে হয়েছে তাকে। নির্বাচকদের তাতে খুশিই হওয়ার কথা। ম্যাচটি ভালোভাবে শেষ করতে পারলে ২ জুলাই ভারতের বিপক্ষে এজবাস্টনে নামতে দেখা যেতে পারে তাকে।
নানা চোট কাটিয়ে রঙিন পোশাকের ইংল্যান্ড দলে আগেই ফিরেছেন আর্চার। তবে বড় দৈর্ঘ্যের ক্রিকেটে তাকে নিয়ে সতর্ক পদক্ষেপ বেছে নেওয়া হয়েছে। সবশেষ টেস্ট খেলেছেন তিনি ভারতের বিপক্ষেই, ২০২১ সালে আহমেদাবাদে।