‘প্রতিপক্ষ হলে আমি চাইব স্মিথ ওপেন করুক’

সাবেক অস্ট্রেলিয়া অধিনায়ক টিম পেইনের মতে, স্মিথকে আউট করার সেরা সুযোগ ইনিংসের শুরুতেই।

স্টিভেন স্মিথের ওপেন করার বিতর্কে নতুন ভাবনার খোরাক জোগালেন টিম পেইন। অস্ট্রেলিয়ার সাবেক এই অধিনায়কের মতে, স্মিথকে ওপেন করতে দেখে প্রতিপক্ষই খুশি হবে। কারণ, তাকে আউট করার সুযোগ সবচেয়ে বেশি থাকে নতুন বলেই।

ডেভিড ওয়ার্নারের অবসরের পর অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং অর্ডারে পরিবর্তনের পালায় ওপেনিংয়ে তুলে আনা হয় স্মিথকে। তার জায়গায় চার নম্বরে খেলানো হচ্ছে ক্যামেরন গ্রিনকে।

ঘরোয়া ক্রিকেটের পরীক্ষিত ও পারফর্ম করা ওপেনারদের রেখে স্মিথকে বেছে নেওয়ায় অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটে আলোচনা-সমালোচনা হয়েছে অনেক। তবে স্মিথ নিজে থেকেই নতুন চ্যালেঞ্জ নিতে আগ্রহ প্রকাশ করার পর অস্ট্রেলিয়ার ম্যানেজমেন্ট আস্থা রাথে তার ওপর।

নতুন সেই চ্যালেঞ্জের শুরুতে অবশ্য খুব একটা আশা জাগাতে পারেননি স্মিথ। এখন পর্যন্ত দুই সিরিজের আট ইনিংস খেলেছেন তিনি নতুন পজিশনে। ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে এক ইনিংসে আদ্যন্ত ব্যাট করে ৯১ রানের ইনিংস খেললেও আর কোনো ইনিংসে ফিফটি করতে পারেননি। ওপেনিংয়ে তার ব্যাটিং গড় আপাতত ২৮.৫০।

নিউ জিল্যান্ডে সদ্য সমাপ্ত সিরিজে চার ইনিংস মিলিয়ে কেবল ৫১ রান করার পর তার ওপেন করা নিয়ে বিতর্ক আবারও শুরু হয়েছে অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটে।

সেই স্রোতে সামিল হয়ে ইএসপিএন-এর ‘অ্যারাউন্ড দা উইকেট’ শো-তে পেইন বললেন, স্মিথের ওপেন করা প্রতিপক্ষের জন্য সুখবর।

“আমি ব্যাপারটাকে এভাবে দেখি যে, আমি যদি অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে খেলতাম, তাহলে স্টিভ স্মিথকে কোথায় ব্যাট করতে দেখতে চাইতাম? আমি যদি প্রতিপক্ষ হতাম, অবশ্যই তাকে ওপেনিংয়ে চাই। আমি চাই, আমার দলের সেরা বোলাররা সবচেয়ে তরতাজা অবস্থায় নতুন বলে তার বিপক্ষে বল করুক।”

স্মিথের ক্যারিয়ারের সফলতম সিরিজ ২০১৯ অ্যাশেজ। সেই সিরিজে তিনটি করে সেঞ্চুরি ও ফিফটিতে ৭৭৪ রান করেছিলেন তিনি ১১০.৫৭ গড়ে। তখনকার অধিনায়ক হিসেবে তাকে কাছ থেকেই দেখেছেন পেইন। সেই সময়ের কথাও মনে করিয়ে দিলেন সাবেক এই কিপার-ব্যাটসম্যান।

“২০১৯ সালের অ্যাশেজে আমি ছিলাম। আরও একটি অ্যাশেজে তার সঙ্গে ইংল্যান্ডে গিয়েছি। চার নম্বরে সে যখন নিজের সেরা চেহারায় ছিল, তখন মনে হতো সে আউট হতেই পারে না।”

“তাকে ওপেনার হিসেবে সফল হতে দেখলে আমার ভালো লাগবে। আমার মনে হয়, সেই সামর্থ্য তার আছে। যে কোনো পজিশনে ব্যাট করার মতো যথেষ্ট ভালো সে। তবে প্রতিপক্ষ হিসেবে আমি চাইব সে যেন টপ অর্ডারে ব্যাট করে, কারণ সেটাই তাকে আউট করার সেরা সুযোগ আমাকে করে দিচ্ছে।”

প্রবল সমালোচনার মধ্যেও অবশ্য স্মিথের ওপর আস্থা রাখছে দল এবং অস্ট্রেলিয়ার কোচ অ্যান্ড্রু ম্যাকডোনাল্ড আভাস দিয়েছেন, পরের সিরিজেও স্মিথই থাকবেন ওপেনিংয়ে। পেইনেরও ধারণা, এখনই স্মিথকে সরানো হবে না ওপেনিং থেকে। টেস্টে ৩২ সেঞ্চুরিতে সাড়ে ৯ হাজারের বেশি রান করা ব্যাটসম্যান নতুন চ্যালেঞ্জেও সফল হতে পারেন বলে মনে করেন সাবেক অধিনায়ক।

“আমার মনে হয় না কিছু বদলাবে। সে এখন যা করছে, তাতে অস্ট্রেলিয়ার হয়ে খেলা সর্বকালের সেরা তিন-চারজনের একজন সে। আমার মতে, নিজের পছন্দের পজিশনে খেলার অধিকার সে আদায় করে নিয়েছে। সে যদি চায় এবং যথেষ্ট উজ্জীবিত থাকে অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট ওপেনার হতে, আমার মনে হয় সে মানিয়ে নেবেই এবং আগামী গ্রীষ্মেই আমরা তা দেখতে পাব যে, সে দাপট দেখাচ্ছে।”