শেষ ম্যাচে জিতেই বিশ্বকাপে মেক্সিকো, হেরেও সঙ্গী যুক্তরাষ্ট্র

শেষ ম্যাচে সমীকরণ দুই দলের জন্যই ছিল মোটামুটি সহজ। স্রেফ বড় ব্যবধানে না হারলেই চলত। সেই ম্যাচে দারুণ জয় দিয়েই আরেকটি বিশ্বকাপে খেলা নিশ্চিত করেছে বিশ্ব আসরের নিয়মিত দল মেক্সিকো। যুক্তরাষ্ট্র যদিও হেরে গেছে। তবে ব্যবধান বড় না হওয়ায় কাতার বিশ্বকাপে ঠাঁই পেয়ে গেছে তারাও।

কনকাকাফ অঞ্চলের বিশ্বকাপ বাছাইয়ের শেষ দিনে বুধবার এল সালভাদরকে ২-০ গোলে হারিয়ে বিশ্বকাপে পৌঁছে গেছে মেক্সিকো।

মেক্সিকোর টানা অষ্টম বিশ্বকাপ হতে যাচ্ছে এটি। আগের সাতবারই তারা গ্রুপ পর্ব উতরে বাদ পড়ে গেছে শেষ ষোলো থেকে। সবশেষ তারা বিশ্বকাপ খেলতে পারেনি ১৯৯০ আসরে, যেবার তারা ছিল নিষিদ্ধ।

শেষ ম্যাচে কোস্টা রিকার কাছে ৬ গোলের বেশি ব্যবধানে না হারলেই চলত যুক্তরাষ্ট্রের। ম্যাচটি তারা হেরেছে ২-০ গোলে।

হেরেও বিশ্বকাপে যুক্তরাষ্ট্র, ম্যাচ শেষে রেফারির সঙ্গে হাত মেলাচ্ছেন কোচ গ্রেগ বারহল্টার। ছবি: রয়টার্স।

১৯৯৪ বিশ্বকাপের আয়োজক যুক্তরাষ্ট্র ১৯৯০ থেকে ২০১৪ পর্যন্ত টানা ছয় বিশ্বকাপে অংশ নেয়। তবে গত বিশ্বকাপে খেলার যোগ্যতা তারা অর্জন করতে পারেনি। এবার তাই বিশ্বকাপে ফিরে উচ্ছ্বাসে ভেসে যাচ্ছে দলটি। শেষ ম্যাচে হেরে গেলেও পুরো বাছাইপর্বে তাকিয়ে তৃপ্তির ছবিই দেখছেন কোচ গ্রেগ বারহল্টার।

“গত সাত মাসে এই দলটি যা করেছে, তা অসাধারণ। এই দলটাকে গড়ে উঠতে দেখেছি আমি এবং এই অর্জন দারুণ কিছু। এখন আমরা মুখিয়ে আছি বিশ্বকাপের জন্য।”

২০০২ বিশ্বকাপে কোয়ার্টার ফাইনালে খেলা যুক্তরাষ্ট্র দলের ডিফেন্ডার ছিলেন বারহল্টার। ২০০৬ আসরেও তিনি ছিলেন স্কোয়াডে, তবে খেলার সুযোগ পাননি। এবার কোচ হিসেবে দলকে নিয়ে যাচ্ছেন বিশ্বকাপে। ২০১৮ থেকে দায়িত্বে থাকা ৪৮ বছর বয়সী কোচ ভেসে যাচ্ছেন আবেগে।

শেষ ম্যাচ জিতে প্লে-অফ খেলা নিশ্চিত করায় কোস্টা রিকার উল্লাস। ছবি: রয়টার্স।

“আমার মনে হচ্ছে, এখনও এটা হজম হয়নি! বিশ্বকাপে স্রেফ খেলোয়াড় হিসেবে অংশ নেওয়াই বিশেষ কিছু… এখন সেখানে কোচ হিসেবেও এই দলকে বিশ্বকাপে নেওয়া আরও স্পেশাল।”

এই অঞ্চল থেকে আগেই বিশ্বকাপ নিশ্চিত করা কানাডা শেষ ম্যাচে পানামার কাছে হেরে গেছে ১-০ গোলে। তার পরও অবশ্য শীর্ষে থেকে বাছাই শেষ করছে কানাডা। ১৪ ম্যাচে তাদের সমান ২৮ পয়েন্ট নিয়েও গোল ব্যবধানে মেক্সিকো বাছাই শেষ করল দুইয়ে থেকে, ২৫ পয়েন্ট নিয়ে তিনে যুক্তরাষ্ট্র।

যুক্তরাষ্ট্রের সমান পয়েন্ট নিয়েও গোল পার্থক্যে কোস্টা রিকা বাছাই শেষ করল চারে থেকে। গত ২০১৪ বিশ্বকাপে কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠা ও গত বিশ্বকাপ খেলা দলটির সম্ভাবনা অবশ্য শেষ হয়ে যায়নি এখনও। তাদেরকে প্লে-অফ খেলতে হবে এখন ওশেনিয়া অঞ্চলের দল নিউ জিল্যান্ডের সঙ্গে।