ইরাককে বিশ্বকাপে নিতে আত্মবিশ্বাসী কোচ আর্নল্ড

গ্রাহাম আর্নল্ড আত্মবিশ্বাসী, তার অভিজ্ঞতার ভেলায় চড়ে চার দশকের মধ্যে প্রথমবার বিশ্বকাপের চূড়ান্ত পর্বে খেলবে ইরাক।

ইরাক জাতীয় ফুটবল দল। ফাইল ছবি

১৯৮৬ আসরের আগে-পরে বিশ্বকাপের চূড়ান্ত পর্বে কখনও খেলতে না পারা ইরাকের দীর্ঘ অপেক্ষা এবার ফুরাবে- সেই স্বপ্নই দেখছেন দেশটির নতুন কোচ গ্রাহাম আর্নল্ড। নিজের অভিজ্ঞতার ভেলায় চেপে চার দশকের মধ্যে ইরাককে প্রথমবার চূড়ান্ত পর্বে নেওয়ার ব্যাপারে আশাবাদী তিনি।

কানাডা, যুক্তরাষ্ট্র ও মেক্সিকোতে আগামী বছর অনুষ্ঠেয় আসরে খেলতে হলে আগামী অক্টোবরে সৌদি আরব ও ইন্দোনেশিয়াকে পেছনে ফেলতে হবে আর্নল্ডের দলকে। দক্ষিণ এশিয়ার বাছাইপর্বে চতুর্থ রাউন্ডের ‘বি’ গ্রুপ মুখোমুখি হবে এই তিন দেশ, শীর্ষ দল সরাসরি জায়গা করে নেবে বিশ্বকাপে। রানার্সআপ দল খেলবে আগামী মার্চের আন্তঃমহাদেশীয় প্লে-অফে।

গত মে মাসে ইরাকের কোচ হয়ে আসা আর্নল্ড আত্মবিশ্বাসী, তিন দেশের সেই লড়াইয়ে চূড়ায় থাকবে তার দল।

“সৌদি আরব ও ইন্দোনেশিয়া- দুই দেশের বিপক্ষেই কাজ করার প্রচুর অভিজ্ঞতা আছে আমার। ওদের শক্তি জানি আমি, ওদের দুর্বলতার কথাও জানি।”

“তবে আমরা ইরাক, গর্বিত এক দেশ যারা ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে সৌদি আরব ও ইন্দোনেশিয়া- দুই দলের চেয়ে এগিয়ে। আর এটা আমাদের প্রমাণ করতে হবে।”

গত বছর জাকার্তায় ইন্দোনেশিয়ার বিপক্ষে গোলশূন্য ড্রয়ের পর অস্ট্রেলিয়ার কোচের পদ থেকে সরে দাঁড়ান আর্নল্ড। ৬১ বছর বয়সী এই কোচ গত বিশ্বকাপে অস্ট্রেলিয়াকে নিয়ে গিয়েছিলেন শেষ ষোলোয়। সেখানে শেষ পর্যন্ত শিরোপা জেতা আর্জেন্টিনার বিপক্ষে হেরে বিদায় নেয় তার দল।

সবশেষ ২০২২ সালের মার্চে সৌদি আরবের মুখোমুখি হয়েছিলেন আর্নল্ড। কিং আব্দুল্লাহ স্পোর্টস সিটি স্টেডিয়ামে ১-০ গোলে হেরেছিল অস্ট্রেলিয়া। সেই একই স্টেডিয়ামে আগামী ১৪ অক্টোবর সৌদি আরবের মুখোমুখি হবে ইরাক।

এশিয়া থেকে এরই মধ্যে অস্ট্রেলিয়া, জাপান, দক্ষিণ কোরিয়া, ইরান, উজবেকিস্তান ও জর্ডান বিশ্বকাপের চূড়ান্ত পর্বে জায়গা করে নিয়েছে। এর মধ্যে উজবেকিস্তান ও জর্ডানের ফুটবলের সবচেয়ে বড় মঞ্চে অভিষেক হবে এবার।