অবশেষে নতুন শুরুর দুয়ারে পেইন

দীর্ঘ দেড় বছর পর পেশাদার ক্রিকেটে প্রথম ম্যাচ খেলতে যাচ্ছেন সাবেক অস্ট্রেলিয়া অধিনায়ক।

দেড় বছর থমকে থাকার পর শেষ পর্যন্ত টিম পেইনের ক্রিকেট ক্যারিয়ার পাচ্ছে গতির ছোঁয়া। শেফিল্ড শিল্ডের নতুন মৌসুমের প্রথম ম্যাচে তাসমানিয়ার স্কোয়াডে রাখা হয়েছে তাকে। সব ঠিকঠাক থাকলে বৃহস্পতিবার ব্রিজবেনে কুইন্সল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে পেশাদার ক্রিকেটে ফিরবেন ৩৭ বছর বয়সী কিপার-ব্যাটসম্যান।

গত বছরের এপ্রিলে শেফিল্ড শিল্ডের ম্যাচেই তাসমানিয়ার হয়ে খেলার পর স্বীকৃত কোনো ধরনের ক্রিকেটে আর দেখা যায়নি পেইনকে। তার ক্যারিয়ার শেষ বলে ধরে নেওয়ার লোকও কম ছিল না। তবে মাঠের বাইরের বিতর্ক আর মানসিক অবসাদের সঙ্গে লড়াই করে আবার তিনি ফেরেন ক্রিকেট মাঠে।

তাসমানিয়ার চুক্তিতে এবার তাকে রাখা হয়নি। তবে মাঠে ফিরতে তিনি ঘাম ঝরিয়ে যাচ্ছিলেন। তাসমানিয়া দলের সঙ্গে অনুশীলনের সুযোগও পান। কয়েকদিন আগে একটি ক্লাব ম্যাচ খেলতে নেমে কিপিং করেন ও ব্যাটিংয়ে করেন অপরাজিত ২০ রান। সেই ধারাবাহিকতায় এবার তিনি ফিরতে যাচ্ছেন প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে।

এই ফেরা নিয়ে সংশয়ের অবকাশ নেই জানিয়ে তাসমানিয়ার কোচ জেফ ভন বললেন, যোগ্যতা দিয়ে ও পুরো প্রস্তুতি নিয়েই মাঠে ফিরতে যাচ্ছেন পেইন।

“বেশ ভালো ব্যাপার যে টিম (পেইন) একটি ম্যাচ খেলেছে। ম্যাচের আগে বেশ নার্ভাস ছিল সে। মাস দুয়েক ধরেই সে আমাদের সঙ্গে অনুশীলন করছে। তবে দুই-এক সপ্তাহ আগে যখন আমরা দল নির্বাচন করলাম, শুরুতে তার নাম এলো একদিনের ম্যাচের জন্য এবং তার পর গত সপ্তাহে শিল্ড ম্যাচের দল নির্বাচনে। প্রায় সর্বসম্মতিক্রমেই সিদ্ধান্ত হয়েছে, বিশ্বের সেরা কিপারদের একজনকে সবাই দলে চায়।”

“টিম ও তার প্রস্তুতির ওপর আমাদের পুরোপুরি বিশ্বাস ও ভরসা আছে। শারীরিকভাবে সে এখন সম্ভবত ক্যারিয়ারের সেরা অবস্থায় আছে এবং মানসিকভাবেও ভালো। আমাদের সঙ্গে মাস দুয়েক ধরে খুব ভালো অনুশীলন করছে সে। তার উইকেটকিপিং সামর্থ্যে আমাদের পুরো আস্থা আছে এবং সবকিছু পূরণ করেই সে দলে আসছে।”

অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট অধিনায়ক থাকা অবস্থায় গত বছরের নভেম্বরে ফাঁস হয় পেইনের পুরনো এক বিতর্কিত ঘটনা। ২০১৭ সালে এক নারী সহকর্মীকে অশ্লিল বার্তা ও ছবি পাঠানোর অভিযোগে উঠেছিল তার বিরুদ্ধে। ক্রিকেট তাসমানিয়া ও ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া তদন্ত করে অবশ্য তাকে দায়মুক্তি দিয়েছিল। তবে চার বছর আগের সেই ঘটনা আলোয় আসার পর নৈতিকতার প্রশ্নে সমালোচনার ঝড় উঠলে নেতৃত্ব ছেড়ে দেন পেইন। পরে মানসিক অবসাদের কারণে ক্রিকেট থেকে অনির্দিষ্টিকালের বিরতিতে যান।

অস্ট্রেলিয়ার হয়ে ৩৫টি টেস্ট খেলেছেন পেইন, নেতৃত্ব দিয়েছেন ২৩টিতে। এছাড়া খেলেছেন ৩৫টি ওয়ানডে ও ১২টি টি-টোয়েন্টি।