‘আফ্রিকা কাপ অব নেশন্সকে বিশ্বকাপের মতোই মর্যাদা দিতে হবে’

টুর্নামেন্টটিকে বিশ্বের সেরা প্রতিযোগিতাগুলোর একটি মনে করেন নাইজেরিয়ার ফরোয়ার্ড সামুয়েল চুকওয়েজি।

ফুলহ্যামের জার্সিতে সামুয়েল চুকওয়েজি। ছবি: রয়টার্স।

আফ্রিকা কাপ অব নেশন্সকে বিশ্বকাপ ও ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের মতোই সমান মর্যাদা দেওয়া উচিত বলে মনে করেন নাইজেরিয়ার ফরোয়ার্ড সামুয়েল চুকওয়েজি। আফ্রিকার ফুটবল শ্রেষ্ঠত্বের লড়াইয়ের এবারের সময়সূচি ঘিরে চলমান বিতর্কের প্রেক্ষিতে এমন দাবি তোলেন তিনি।

শুরুর পরিকল্পনা অনুযায়ী টুর্নামেন্টটি গ্রীষ্মকালে আয়োজনের কথা থাকলেও, শেষ পর্যন্ত সূচি নির্ধারণ করা হয় ২১ ডিসেম্বর থেকে ১৮ জানুয়ারি পর্যন্ত। এতে ইউরোপের শীর্ষ ক্লাবগুলো ঘরোয়া মৌসুমের গুরুত্বপূর্ণ সময়ে মূল খেলোয়াড়দের অনেককেই পাচ্ছে না। আর তা বিতর্কের জন্ম দিয়েছে।

তবে অন স্পোর্টস টিভির সঙ্গে আলাপকালে চুকওয়েজি বলেন, বিশ্বের অন্যান্য প্রতিযোগিতার মতো এটাকে সম্মান দিতে হবে আমাদের।

“সবাই আফ্রিকা কাপ অব নেশন্সে খেলতে চায়। এটি বিশ্বের সেরা প্রতিযোগিতাগুলোর একটি। ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপ বা বিশ্বকাপকে যেমন সম্মান দেওয়া হয়, আফ্রিকা কাপকেও ঠিক সেভাবেই সম্মান করতে হবে।”

নাইজেরিয়া যদি শেষ ষোলোতে জায়গা করে নেয়, তাহলে ক্লাব ফুটবলে ফুলহ্যামের হয়ে ছয়টি ম্যাচ খেলতে পারবেন না চুকওয়েজি। তবু জাতীয় দলের ডাক উপেক্ষা করার কোনো সুযোগ নেই বলে মনে করেন এই উইঙ্গার।

“আমরা বুঝি, বছরের ভুল সময়ে টুর্নামেন্টটি আয়োজন করা হয়েছে। কিন্তু যখন বিষয়টি গুরুত্বপূর্ণ হয়ে দাঁড়ায় এবং যদি ডাক আসে, তখন আপনাকে যেতেই হবে।”

“(দেশের হয়ে খেলা ছাড়া) আপনার হাতে কোনো বিকল্প নেই, ক্লাব আপনাকে আটকে রাখতে পারে না। আর আফ্রিকা কাপ অব নেশন্স নিয়ে নেতিবাচক কিছু বলা উচিত নয়। হ্যাঁ, সময়টা ভুল ছিল। কিন্তু এটাকে ভালো প্রতিযোগিতা নয় কিংবা বড় প্রতিযোগিতা নয়, এসব বলা একেবারেই গ্রহণযোগ্য নয়।”

গ্রুপ সি-তে নিজেদের প্রথম ম্যাচে তানজানিয়াকে ২-১ গোলে হারাতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন চুকওয়েজি। শনিবার তিউনিসিয়ার বিপক্ষে গ্রুপের দ্বিতীয় ম্যাচ খেলবে নাইজেরিয়া।