অ্যাশেজে তিন নম্বরে পোপকেই দেখতে চান কুক

জ্যাকব বেথেলকে তিনে খেলালে সেটা ইংল্যান্ডের জন্য ‘বাজি’ হবে বলে মনে করছেন দলটির ব্যাটিং গ্রেট অ্যালিস্টার কুক।

ইংলিশ টপ অর্ডার ব্যাটসম্যান অলি পোপ। ছবি: রয়টার্স।

টেস্টে ইংল্যান্ডের ব্যাটিং লাইন আপের তিন নম্বর পজিশন নিয়ে আলোচনা চলছে অনেকদিন ধরে। অলিভার পোপ নাকি জ্যাকব বেথেল- অ্যাশেজ শুরুর আগে নতুন মাত্রা পেয়েছে এই বিতর্ক। ইংলিশ ব্যাটিং গ্রেট অ্যালিস্টার কুক তিন নম্বরে পোপকেই দেখতে চান। অস্ট্রেলিয়ায় বেথেলকে এই জায়গায় খেলিয়ে ‘বাজি ধরতে’ মানা করেছেন তিনি।

এক বছরের বেশি সময় ধরে টেস্টে ইংল্যান্ডের প্রথম সাতটি পজিশন ছিল অপরিবর্তিত। কিন্তু গত নভেম্বরে বেথেলের উত্থানের পর পোপের তিন নম্বর পজিশন হুমকির মুখে পড়ে যায়।

নিউ জিল্যান্ডে অভিষেক সিরিজে তিনে খেলে সবগুলো টেস্টেই ফিফটি উপহার দেন বেথেল। এর মধ্যে ওয়েলিংটনে দ্বিতীয় ইনিংসে করেন ৯৬ রান। তিন ম্যাচের ওই সিরিজে পোপ ব্যাটিং করেন ছয় নম্বরে।

গত মে মাসে ঘরের মাঠে জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে একমাত্র টেস্টে তিন নম্বরে ফেরেন পোপ। ওই সময়ে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুর হয়ে আইপিএলে থাকায় টেস্ট ম্যাচটি খেলতে পারেননি বেথেল। ট্রেন্ট ব্রিজের ম্যাচটিতে ১৭১ রানের ইনিংস খেলে তিন নম্বরের দাবি জোরাল করেন লম্বা একটা সময় বাজে ফর্মে থাকা পোপ।

পরে জুনে হেডিংলিতে ভারতের বিপক্ষে প্রথম টেস্টে ১০৬ রানের চমৎকার ইনিংস খেলেন তিনি। কিন্তু পরের ৮ ইনিংসে স্রেফ একবার পঞ্চাশ ছুঁতে পারেন তিনি।

ভারতের বিপক্ষে কেবল একটি টেস্টে খেলার সুযোগ পান বেথেল। ওভালে ৬ নম্বরে নেমে দুই ইনিংসে রান করতে পারেন তিনি কেবল ৬ ও ৫। আসছে অ্যাশেজ সিরিজের দলে আছেন বেথেল। ঐতিহ্যবাহী সিরিজটির আগে নিউ জিল্যান্ডের বিপক্ষে সাদা বলের সিরিজে নিজের সামর্থ্য দেখানোর ভালো একটা সুযোগ পাবেন তিনি।

তবে কুক অবশ্য তিন নম্বরে বেথেলের কথা ভাবতেই চান না। ইংল্যান্ডের জার্সিতে ১৬১ টেস্টে ১২ হাজার ৪৭২ রান করা সাবেক অধিনায়ক আহ্বান জানালেন, পোপের ওপর আস্থা রাখতে।

“আমি পোপকে তিন নম্বরে ব্যাটিং করাব। আমার মনে হয়, এটা আসলে খুবই সহজ সিদ্ধান্ত। সে এমন একজন যে কিনা গত তিন-চার বছর ধরে এই দল গঠনের অংশ, দলকে সে নেতৃত্ব দিয়েছে, ইংল্যান্ডের জার্সিতে অসাধারণ কিছু ইনিংস খেলেছে, সে সেঞ্চুরি করতে সক্ষম।”

“এখন যদি তাকে বাদ দেওয়া হয়, আমার মনে হয় বছর ধরে গড়ে তোলা দলের পুরো ভারসাম্যই বদলে যাবে…”

এবারের অ্যাশেজ সিরিজ হবে অস্ট্রেলিয়ায়। সেখানে ইংল্যান্ড টেস্ট সিরিজ জিতেছিল ১৫ বছর আগে। ৩-১ ব্যবধানে জেতা ওই সিরিজের সেরা হওয়া কুক অবশ্য বেথেলের প্রতিভার প্রশংসা করেছেন। তবে সাদা পোশাকের পারফরম্যান্সের ওপর ভিত্তি করে তাকে অ্যাশেজে তিনে খেলানো বড় ঝুঁকির মনে করছেন তিনি।

“পোপ ও ক্রলির মতো ক্রিকেটারদের ওপর তারা (ইংল্যান্ড ম্যানেজমেন্ট) অনেক বিনিয়োগ করেছে, এখন এই জায়গায় পরিবর্তন করা খুবই অদ্ভুত ব্যাপার হবে।”

আগামী ২১ নভেম্বর পার্থে শুরু হবে অ্যাশেজ সিরিজ।