প্লে-অফের ফাইনালে পর্তুগালকে হারাতে পারলে নর্থ মেসিডোনিয়া দল পাবে পাঁচ লাখ ইউরো। বাংলাদেশ সময় মঙ্গলবার রাত পৌনে একটায় পোর্তোয় মাঠে গড়াবে ম্যাচটি।
ম্যাচটিকে সামনে রেখে গত রোববার দেশ ছাড়ে নর্থ মেসিডোনিয়া দল। তার আগে স্কোয়াডকে শুভকামনা জানাতে বিমানে হাজির হন দেশটির প্রধানমন্ত্রী দিমিতর কোভাসেভস্কি। সেখানেই তিনি দলকে বৈশ্বিক আসরে জায়গা করে নিতে পারলে পুরস্কৃত করার প্রতিশ্রুতি দেন।
‘সি’ গ্রুপের প্লে-অফের সেমি-ফাইনালে গত বৃহস্পতিবার ইতালিকে তাদের মাঠেই ১-০ গোলে হারিয়ে বড় চমক দেখায় নর্থ মেসিডোনিয়া।
একই সময়ে শুরু হওয়া ওই গ্রুপের অন্য সেমি-ফাইনালে তুরস্ককে ঘরের মাঠে ৩-১ গোলে হারায় পর্তুগাল।
প্লে-অফের ড্র হওয়ার পর অনেকের ধারণা ছিল, চূড়ান্ত লড়াইয়ে পর্তুগালকে খেলতে হবে ইতালির বিপক্ষে। তবে ভিন্ন বাস্তবতায় তাদের সামনে এখন ‘জায়ান্ট কিলার’ তকমা পেয়ে যাওয়া নর্থ মেসিডোনিয়া।
ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে নর্থ মেসিডোনিয়ার চেয়ে অনেক এগিয়ে পর্তুগাল, অভিজ্ঞতার বিচারেও। তাদের দলে আছেন ক্রিস্তিয়ানো রোনালদো, যিনি এক নিমিষেই বদলে দিতে পারেন ম্যাচের গতিপথ। সঙ্গে ব্রুনো ফের্নান্দেস, বের্নার্দো সিলভা, জোয়াও ফেলিক্সদের মতো তারকারা।
তবে মাঠের লড়াইয়ে এসব সবসময় যে খুব একটা বড় হয়ে ওঠে না, তার প্রমাণ তো ইতালিকে বিদায় করেই দেখিয়ে দিয়েছে নর্থ মেসিডোনিয়া।
ইতালির বিপক্ষে দুর্দান্ত ওই জয়ের আগেও দলটির পারফরম্যান্স বিস্ময় জাগায়। বাছাইয়ে নিজেদের সবশেষ পাঁচ অ্যাওয়ে ম্যাচের চারটিতে জিতেছে তারা। ফলে তাদের হালকাভাবে নেওয়ার কোনো সুযোগ নেই পর্তুগালের।
পর্তুগাল ও নর্থ মেসিডোনিয়ার মধ্যকার ম্যাচটিকে ঘিরে সমর্থকদের মাঝে দারুণ উন্মাদনা তৈরি হয়েছে। ম্যাচের জন্য বরাদ্দ ৫০ হাজার টিকেট শেষ হয়ে গেছে বিক্রি শুরুর কয়েক ঘণ্টার মধ্যে।
এখন অপেক্ষা কেবল লড়াইটি মাঠে গড়ানোর।