‘জায়ান্টকিলার’ নর্থ মেসিডোনিয়াকে নিয়ে সতর্ক পর্তুগাল

ফুটবল বিশ্বের আলোচিত একটি নাম এখন নর্থ মেসিডোনিয়া। মাত্র ২১ লাখ জনসংখ্যার দেশটিই যে চুরমার করে দিয়েছে ইউরোপ চ্যাম্পিয়ন ইতালির বিশ্বকাপে যাওয়ার স্বপ্ন। বছর খানেক আগে তারা চমক দেখায় আরেক সাবেক বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন জার্মানিকে হারিয়ে। তাদের সামনে এবার পর্তুগাল। রোনালদো-সিল্ভাদের বিশ্বকাপে যাওয়ার পথে একমাত্র বাধা এখন এই মেসিডোনিয়া। শক্তির বিচারে পিছিয়ে থাকলেও দলটিকে নিয়ে তাই খুব সতর্ক সাবেক ইউরো চ্যাম্পিয়নরা।

বিশ্বকাপ বাছাইয়ে প্লে-অফের সেমি-ফাইনালে গত বৃহস্পতিবার তুরস্ককে ৩-১ গোলে হারিয়ে কাতারের টিকেট পাওয়ার আশা বাঁচিয়ে রেখেছে পর্তুগাল।

একই সময়ে শুরু হওয়া আরেক প্লে-অফ সেমি-ফাইনালে সবচেয়ে বড় চমকটা দেখায় নর্থ মেসিডোনিয়া। ইতালিকে তাদের মাঠেই হারিয়ে দেয় শেষ মুহূর্তের গোলে। টানা দ্বিতীয়বারের মতো বিশ্বকাপে যেতে না পারার বিষাদ সঙ্গী হয় চারবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নদের।

আগামী মঙ্গলবার নিজেদের মাঠে প্লে-অফ ফাইনালে নর্থ মেসিডোনিয়ার মুখোমুখি হবে পর্তুগাল। এই ম্যাচের জয়ী দল পাবে কাতারের টিকেট।

আসছে ম্যাচটিতে ইউরোর সবশেষ দুই আসরের চাম্পিয়নদের লড়াই দেখার অপেক্ষায় ছিল ফুটবলপ্রমীরা। দলগুলোর শক্তির বিচারেও প্রত্যাশিত ছিল সেটা। রোববার সংবাদ সম্মেলনে পর্তুগালের মিডফিল্ডার জোয়াও মৌতিনিয়ো বললেন, তারাও এমন কিছুর আশায় ছিলেন। একই সঙ্গে ফুটবলের বাস্তবতাও তুলে ধরলেন তিনি। 

“মিথ্যা বলব না, আমরা সবাই ইতালিকেই আশা করেছিলাম।”

“বর্তমান সময়ে ফুটবল বদলে গেছে, প্রতিটি দল এই পর্যায়ে জিততে পারে, নাম, সংখ্যা বা পরিসংখ্যান কোনো ব্যাপার না। নর্থ মেসিডোনিয়ার অসাধারণ একটি দল রয়েছে এবং মঙ্গলবার আমাদের জীবনকে দুর্বিষহ করে তুলতে যথাসাধ্য চেষ্টা তারা করবে।”

বাছাইয়ে গত বছরের মার্চে জার্মানিকে তাদের মাঠেই ২-১ গোলে হারিয়েছিল  নর্থ মেসিডোনিয়া। সবশেষ পাঁচ ম্যাচের চারটিতেই তারা জিতেছে। এসব পর্তুগালের অজানা নয়।

অনেক সময় প্রতিপক্ষ তুলনামূলক দুর্বল হলে কাজ করতে পারে বাড়তি চাপ। ম্যানচেস্টার সিটির পর্তুগিজ ফরোয়ার্ড বের্নার্দো সিলভা অবশ্য চাপের কিছু দেখছেন না।

“বিশ্বকাপ বাছাইয়ে নর্থ মেসিডোনিয়া তাদের সবশেষ পাঁচ অ্যাওয়ে ম্যাচের চারটি জিতেছে, তার মধ্যে দুটি জয় জার্মানি ও ইতালির মতো জায়ান্টদের বিপক্ষে, এটাই অনেক কিছু বলে দেয়।”

"তারা আগ্রাসী দল, আমাদের চাপ দেবে এবং অনেক আত্মবিশ্বাস নিয়ে খেলতে নামবে। তবে আমাদের ওপর চাপ সব সময়ই ছিল, আর সেটি প্রতিপক্ষ নিয়ে নয়, বিশ্বকাপে যাওয়ার বিষয়ে। আমাদের কাতারে থাকতে হবে, সমর্থকদের আমরা হতাশ করতে পারি না।”

সতীর্থদের প্রতি সিলভার একটিই বার্তা- মনোযোগ ধরে রেখে পূরণ করতে হবে নিজেদের লক্ষ্য।

“ভালো খাও, ভালোভাবে ঘুমাও ও মনোযোগ ঠিক রাখো।”

“আমাদের দল অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ে পূর্ণ, যারা ইউরোপের বড় ক্লাবগুলোর হয়ে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ খেলতে অভ্যস্ত। আমরা সবাই জানি, এই ম্যাচগুলো কেমন হয়। আমাদের কঠোর পরিশ্রম করতে হবে এবং কাতারে যাওয়ার লক্ষ্যের দিকে মনোযোগ ধরে রাখতে হবে।”

এই ম্যাচের আগে একটি সুসংবাদ পেয়েছে পর্তুগাল। দলে ফিরেছেন অভিজ্ঞ ডিফেন্ডার পেপে। কোভিডে আক্রান্ত হওয়ায় তুরস্কের বিপক্ষে তিনি খেলতে পারেননি।

৩৯ বছর বয়সী এই ফুটবলার দলে ফেরায় খুশি অধিনায়ক ক্রিস্তিয়ানো রোনালদো। রোববার সকালে যখন পর্তুগালের অনুশীলন শুরুর আগে পেপে ড্রেসিংরুম থেকে বেরিয়ে আসেন, তখন হাস্যোজ্জ্বল রোনালদো চিৎকার করে বলছিলেন, “রাজা ফিরে এসেছে! পেপে ঘরে ফিরে এসেছে! তাকিয়ে দেখো!”