কঠিন প্রতিপক্ষ পেয়েই ভালো হয়েছে ইংল্যান্ডের

চারবার করে বিশ্বকাপ জয়ী ইতালি ও জার্মানির সঙ্গে আরেক বিশ্ব চ‍্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ড। উয়েফা নেশন্স লিগের আগামী আসরে এই দলগুলো একই গ্রুপে পড়ায় তা মৃত্যুকূপ হয়ে উঠেছে। তবে প্রথম পর্বে এত কঠিন সব প্রতিপক্ষ পাওয়ায় এক দিক থেকে বেশ খুশিই ইংল্যান্ড কোচ গ্যারেথ সাউথগেট। বিশ্বকাপের বছরে সাবেক বিশ্ব চ্যাম্পিয়নদের সঙ্গে লড়াই দলের বেশ কাজে আসবে বলেই মনে করছেন তিনি।

সুইজারল্যান্ডের নিয়নে বৃহস্পতিবার রাতে নেশন্স লিগের ২০২২-২৩ আসরের প্রাথমিক পর্বের ড্র অনুষ্ঠিত হয়। এ-৩ গ্রুপে ওঠে ইংল্যান্ড, ইতালি ও জার্মানির নাম। সঙ্গে গত ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপে নজরকাড়া পারফরম্যান্স উপহার দেওয়া হাঙ্গেরি।

প্রতি গ্রুপের সেরারাই কেবল উঠবে শিরোপা লড়াইয়ের ফাইনালসে। তাই চার দলের লড়াইয়ে নিশ্চিতভাবেই কঠিন চ্যালেঞ্জ অপেক্ষা করছে সবার জন‍্য। তবে সাউথগেটের ভাবনায় তা নেই। নেশন্স লিগকে আপাতত বিশ্বকাপের প্রস্তুতির মঞ্চ হিসেবে দেখছেন তিনি।

“সত্যিই দারুণ কয়েকটি ম্যাচ সামনে অপেক্ষা করছে।… প্রথম দুই পট থেকে আমরা যারাই একই গ্রুপে পড়তাম না কেন, ম্যাচগুলো হাইভোল্টেজই হতো। আর বিশ্বকাপের বছরে আমরা এটাই চাই।”

“অবশ্যই আমরা গত ১২ মাসে এই দলগুলোর বিপক্ষে খেলেছি আর এই সময়ে কেবল জার্মানির কোচ বদলেছে। আমার মনে হয়, তারপর থেকে তারা যেভাবে খেলছে তাতে তারা ধীরে ধীরে বেশ উন্নতিও করেছে।”

গত জুন-জুলাইয়ে ইউরোর শেষ ষোলোয় জার্মানিকে ২-০ গোলে হারিয়েছিল ইংল্যান্ড। এরপর ফাইনালে গিয়ে ঘরের মাঠে তারা টাইব্রেকারে হেরে যায় ইতালির বিপক্ষে। আসছে নেশন্স লিগের সূচি একই সঙ্গে ইংলিশদের জন্য এক দলের বিপক্ষে সাফল্যের ধারাবাহিকতা ধরে রাখার ও আরেক দলের বিপক্ষে প্রতিশোধের সুযোগ।

ড্রয়ের পর ইতালিয়ান ফুটবল ফেডারেশনের ওয়েবসাইটে প্রতিক্রিয়া জানান ইতালি কোচ রবের্তো মানচিনি। তার মতে, নেশন্স লিগের গ্রুপের লড়াইটা হতে যাচ্ছে দারুণ রোমাঞ্চকর।

“দারুণ এক গ্রুপ হয়েছে। (প্রতিপক্ষ হিসেবে) ইংল্যান্ড, জার্মানি ও হাঙ্গেরি থাকবে, নিশ্চিতভাবেই আনন্দদায়ক সব ম্যাচ হতে যাচ্ছে।”

আগামী বছর নভেম্বরে শুরু হবে কাতার বিশ্বকাপ। এর আগেই শেষ হয়ে যাবে নেশন্স লিগের গ্রুপ পর্বের লড়াই। আর শীর্ষ-স্তরের শিরোপা লড়াই হবে ২০২৩ সালে।

গ্রুপ এ ১: অস্ট্রিয়া, ক্রোয়েশিয়া, ডেনমার্ক, ফ্রান্স

গ্রুপ এ ২: চেক রিপাবলিক, সুইজারল্যান্ড, পর্তুগাল, স্পেন

গ্রুপ এ ৩: হাঙ্গেরি, ইংল্যান্ড, জার্মানি, ইতালি

গ্রুপ এ ৪: ওয়েলস, পোল্যান্ড, নেদারল্যান্ডস, বেলজিয়াম