উইন্ডসর পার্কে সোমবার রাতে ইউরোপ অঞ্চলের বাছাইয়ে ‘সি’ গ্রুপে নর্দার্ন আয়ারল্যান্ডের সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করেছে ইতালি। একই সময়ে শুরু হওয়া আরেক ম্যাচে বুলগেরিয়াকে ৪-০ গোলে হারিয়ে এই গ্রুপ থেকে কাতার বিশ্বকাপের টিকেট নিশ্চিত করেছে সুইজারল্যান্ড।
আট রাউন্ড শেষে পাঁচ জয় ও তিন ড্রয়ে সুইসদের পয়েন্ট ১৮। সমান ৪টি করে জয় ও ড্রয়ে ইতালির পয়েন্ট ১৬।
ইউরোপ অঞ্চলের বাছাইয়ে ১০ গ্রুপের শীর্ষ ১০ দল সরাসরি পাবে কাতার বিশ্বকাপের টিকেট। ১০ গ্রুপের রানার্সআপ ও নেশন্স লিগের সেরা দুই গ্রুপ জয়ী মিলে ১২ দলের প্লে-অফে ইউরোপ থেকে আরও তিনটি দল সুযোগ পাবে বিশ্বকাপে খেলার।
গ্রুপে দুইয়ে থেকে মূল বাছাই শেষ করায় ইতালিকে এখন খেলতে হবে আগামী মার্চের প্লে-অফে। ২০১৮ বিশ্বকাপ বাছাইয়ের প্লে-অফে সুইডেনের বিপক্ষে দুই লেগের লড়াইয়ে হেরেছিল তারা। ওই আসরের আগে সবশেষ ১৯৫৮ বিশ্বকাপে জায়গা করে নিতে ব্যর্থ হয়েছিল ইতালি।
ম্যাচের পর ইতালির ক্রীড়া টিভি চ্যানেল রাই স্পোর্তের সঙ্গে আলাপচারিতায় মানচিনির কণ্ঠে ছিল না তার দলের বিশ্বকাপে খেলার ব্যাপারে কোনো সংশয়।
“(মূল বাছাই উতরাতে না পারা) এটা নিয়ে আমাদের এখন আর কিছু করার নেই। মার্চে আমাদের (প্লে-অফের) ম্যাচ রয়েছে এবং সেখানে আমরা সেরাটা দেওয়ার চেষ্টা করব।"
"আমি প্লে অফের বাধা পেরোনোর ব্যাপারে খুব আত্মবিশ্বাসী। হয়তো আমরা বিশ্বকাপের শিরোপাও জিতব।"
শেষ রাউন্ডের আগে দুই দলের পয়েন্ট ছিল সমান, তবে দুই গোলের ব্যবধানে এগিয়ে শীর্ষে ছিল মানচিনির দল। তবে আগের রাউন্ডেই সুইসদের সঙ্গে মুখোমুখি লড়াইয়ে বিশ্বকাপের টিকেট নিশ্চিত করার সুবর্ণ সুযোগ পেয়েছিল বর্তমান ইউরো চ্যাম্পিয়নরা। ওই ম্যাচে শেষ দিকে পেনাল্টি পেয়ে জর্জিনিয়ো উড়িযে মারলে ১-১ ড্রয়ের হতাশায় মাঠ ছাড়ে তারা।
মানচিনিও বললেন আগেভাগে বিশ্বকাপে জায়গা পাকা না করতে পারার হতাশার কথা।
"এটা দুঃখজনক, কারণ আমাদের এই জায়গায় আসার অনেক আগেই গ্রুপের শীর্ষস্থান নিশ্চিত করা উচিত ছিল। বাছাইয়ে শুরু থেকে আজকের (সোমবার) ম্যাচ পর্যন্ত আমরা কেমন খেলেছি এখন সেটা পর্যালোচনা করতে হবে।"