সাউথগেটের অধীনে ‘বদলে গেছে’ ইংল্যান্ড

গ্যারেথ সাউথগেটের অধীনে ইংল্যান্ড দলের বদলে যাওয়াটা অনুভব করছেন জেসি লিনগার্ড। কলম্বিয়া ম্যাচ সামনে রেখে এই মিডফিল্ডার জানিয়েছেন, বেলজিয়ামের বিপক্ষে খেলোয়াড়দের বিশ্রাম দিয়ে গ্রুপ পর্ব তারা কিভাবে শেষ করেছেন সেটা নিয়ে তারা ভাবছেন না।

তিউনিসিয়াকে ২-১ গোলে হারিয়ে রাশিয়া বিশ্বকাপ শুরু করা ইংল্যান্ড গ্রুপ পর্বে নিজেদের দ্বিতীয় ম্যাচে পানামাকে উড়িয়ে দিয়েছিল ৬-১ ব্যবধানে। আট পরিবর্তন এনে বেলজিয়ামের কাছে ১-০ গোলে হেরে ‘জি’ গ্রুপে রানার্সআপ হয় সাউথগেটের দল।

গ্রুপ রানার্সআপ হওয়ায় শেষ ষোলোয় ১৯৬৬ সালের বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ডের প্রতিপক্ষ কলম্বিয়া। মঙ্গলবার বাংলাদেশ সময় রাত ১২টায় স্পার্তাক স্টেডিয়ামে কোয়ার্টার-ফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে মুখোমুখি হবে দুই দল।

গত রোববার বিশ্বকাপের স্বাগতিক রাশিয়ার কাছে হেরে বিদায় নেয় স্পেন। অর্থাৎ বিশ্বকাপ ড্রয়ের এ অংশে সাবেক চ্যাম্পিয়নদের মধ্যে একমাত্র টিকে আছে ইংল্যান্ড এবং তাদের সামনের পথটা বেশ উন্মুক্ত। কলম্বিয়াকে হারাতে পারলে ফাইনাল পর্যন্ত পৌঁছতে ইংল্যান্ডের বাঁধা সুইজারল্যান্ড, সুইডেন, ক্রোয়েশিয়া ও রাশিয়ার মধ্যে যে কোনো দুই দেশ।

কলম্বিয়ার বিপক্ষে শেষ ষোলোর ম্যাচটিকে ইংল্যান্ডের জন্য ‘দশকের মধ্যে সবচেয়ে বড় ম্যাচ’ বলে বর্ণনা করেছেন সাউথগেট। সংবাদ সম্মেলনে লিনগার্ড জানালেন কলম্বিয়ার মুখোমুখি হওয়ার আত্মবিশ্বাস তাদের মধ্যে জাগিয়ে তুলেছেন কোচ।

“এটা নতুন একটা বিপ্লবের মতো মনে হচ্ছে।”

“কোচ দারুণ ধ্যান-ধারণা নিয়ে এসেছেন। ফরমেশন আমাদের সঙ্গে নিখুঁতভাবে মানায়। এটা একটা তারুণ্যে ভরপুর দল; কিন্তু আমাদের দলে এখনও অভিজ্ঞ খেলোয়াড়রা আছে; চমৎকার টিম স্পিরিট আছে।”

গ্রুপের রানার্সআপ হওয়ায় ইংল্যান্ডের লক্ষ্য অর্জিত হয়েছে কিনা এমন প্রশ্নের জবাবে লিনগার্ড বলেন, “আগে বা পরে আমাদের অবশ্যই শক্তিশালী দলের বিপক্ষে খেলতে হবে। আপনাকে যদি বিশ্বসেরা হতে হয় তাহলে সেরা দলগুলোকে হারাতে হবে।”

“আমরা কোন পাশ বেছে নিয়েছিলাম সেটা নিয়ে আমাদের কোনো মাথাব্যথা নেই। সবাই যে কোনো কিছুর চেয়ে বেশি উন্মুখ হয়ে আছে। এ প্রতিযোগিতায় অনেক দূর যাওয়ার জন্য এটা আমাদের সামনে বড় একটি সুযোগ। আমার বিশ্বাস আমরা সেটা করতে পারি।”

২০০৬ সালের পর প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের কোয়ার্টার-ফাইনালে ওঠার সুযোগ ইংল্যান্ডের সামনে। ২০১০ সালে শেষ ষোলো এবং গত ব্রাজিল বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্ব থেকে বিদায় নিয়েছিল তারা। কলম্বিয়াকে হারিয়ে এবার কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠা সহজ হবে না বলেও সতীর্থদের সতর্ক করে দিয়েছেন লিনগার্ড।

“কলম্বিয়া দারুণ একটা দল। তাদের খেলোয়াড়রা শারীরিকভাবে শক্তিশালী এবং আমরা এ ব্যাপারে সতর্ক আছি। কিন্তু আমরা আমাদের মান এবং আমাদের ‍হুমকি কি তা জানি; তাই আমরাও তাদেরকে কিছু সমস্যার মধ্যে ফেলতে পারি।”