স্টারিজ-আলির নৈপুণ্যে ইংল্যান্ডের জয়

স্যাম অ্যালারডাইস ছাঁটাই হওয়ার পর অন্তবর্তীকালীন কোচ গ্যারেথ সাউথগেটের হাত ধরে ইংল্যান্ডের শুরুটা হলো জয় দিয়ে। রাশিয়া বিশ্বকাপের বাছাইয়ে নিজেদের দ্বিতীয় ম্যাচে মাল্টাকে ২-০ গোলে হারিয়েছে ১৯৬৬ সালে প্রথম ও একমাত্র বিশ্বকাপ জেতা ইংল্যান্ড।

ঐতিহ্যবাহী ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে শনিবার ম্যাচের ২৯তম মিনিটে ড্যানিয়েল স্টারিজের গোলে এগিয়ে যাওয়া ইংল্যান্ড ব্যবধান দ্বিগুণ করে উঠতি ফরোয়ার্ড ডেলে আলির হাত ধরে।

স্লোভাকিয়াকে ১-০ গোলে হারিয়ে বাছাই পর্ব শুরু করা ইংল্যান্ড চেনা মাঠে, চেনা দর্শকের সামনে অষ্টম মিনিটেই এগিয়ে যেতে পারত। সে যাত্রায় ওয়েইন রুনির প্রচেষ্টা থাবা দিয়ে রুখে দিয়ে মাল্টার ত্রাতা অ্যান্ড্রু হগ। ২৪তম মিনিটে দলটির আরেকটি সুযোগ নষ্ট হয়। প্রতিপক্ষের ডিফেন্ডারদের মাথার ওপর দিয়ে জর্ডান হেন্ডারসনের তুলে দেওয়া বলে আলির জোরালো হেড গোলরক্ষক ফেরানোর পর ফাঁকা পোস্ট পেয়েও উড়িয়ে মারেন স্টারিজ।

প্রতিপক্ষের রক্ষণে চাপ ধরে রাখা ইংল্যান্ড এগিয়ে যায় ২৯তম মিনিটে। হেন্ডারসনের ক্রসে লিভারপুল ফরোয়ার্ড স্টারিজের নেওয়া হেড ঝাঁপিয়ে পড়া গোলরক্ষককে পরাস্ত করে। ২০১৪ সালের মে মাসের পর ওয়েম্বলিতে এই প্রথম গোল পেলেন স্টারিজ।

৩২তম মিনিটে জেসে লিনগার্ডের হেড দারুণ দক্ষতায় ফেরানোর ছয় মিনিট পর আর পারেননি হগ। আলির শট গোলরক্ষক ফেরালেও মাল্টার ডিফেন্ডাররা তা বিপদমুক্ত করতে পারেননি; ফিরতি শটে ঠিকই স্কোরলাইন ২-০ করেন টটেনহ্যাম হটস্পারের এই উঠতি ফরোয়ার্ড। 

দ্বিতীয়ার্ধেও বলের নিয়ন্ত্রণে এগিয়ে থাকা ইংল্যান্ডের ব্যবধান বাড়ানোর চেষ্টা ব্যর্থ হতে থাকে রক্ষণাত্মক খেলা মাল্টার বক্সে গিয়ে। ৫৫তম মিনিটে রুনির ফ্রি কিক রক্ষণদেয়াল পেরিয়ে ঠিকানা খুঁজে নেওয়ার আগ মুহূর্তে ফিস্ট করে ফেরান হগ। নয় মিনিট পর বাঁ দিক থেকে আক্রমণে যাওয়া থিও ওয়ালকটের শটও কর্নারের বিনিময়ে ফেরান গোলরক্ষক।

ম্যাচে মাল্টা বলার মতো আক্রমণে যায় ৮১তম মিনিটে। তবে মাইকেল মিফসুডের ফ্রি কিকে আন্দ্রেই অ্যাজিয়াসের ভলি গোলরক্ষক জো হার্ট আটকে দেন। একটু পর মারকাস র‌্যাশফোর্ডের ক্রসে আলির ভলি পোস্টের ওপর দিয়ে উড়ে গেলে ব্যবধান বাড়াতে পারেনি ইংল্যান্ড। ম্যাচের বাকিটা সময় দ্বিতীয় হার এড়ানোর উপলক্ষ্য পায়নি নিজেদের মাঠে স্কটল্যান্ডের কাছে ৫-১ গোলে হেরে বাছাই পর্ব শুরু করা মাল্টাও।

বাছাইয়ে উয়েফা অঞ্চলের ‘এফ’ গ্রুপের ম্যাচে ৬ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে উঠেছে ইংল্যান্ড।